Первой моей мыслью было, что это какое-то промышленное предприятие, вероятнее всего, химический завод. Но объекты внизу не были похожи ни на один из тех, что я видел когда-либо ранее. Прежде всего, бросалось в глаза полное отсутствие обслуживающего персонала и вообще каких-либо признаков пребывания здесь живых людей. Не наблюдалось даже никаких движущихся механизмов или машин. Слышно было только равномерное гудение с редким потрескиванием. Похоже, все, что там делалось, происходило автоматически. Это индустриальное царство было совершенно безжизненным — таким же, как и окружающие его скалы.
Я разглядывал слепые однообразно-серые здания, кое-где разрушенные и более похожие на руины; загадочные сооружения спирально-конической, как раковины улиток, формы; гигантские бочкообразные емкости, многократно окольцованные по периметру; странные дисковидные аппараты на разлапистых треножных опорах, с проводами, тянущимися от них во все стороны; замысловатые металлические конструкции; причудливые ребристые башни и колонны; соединяющие их между собой громадные извилистые и разветвленные трубопроводы, местами уходившие куда-то под землю. Все это было нагромождено совершенно хаотично, без малейших признаков какой-либо системы. Я тщетно старался уловить замысел в плане этого предприятия. Было впечатление, что у всего этого грандиозного производства не было ни начала, ни конца, ни смысла, ни цели.
От зрелища, представшего внизу, веяло чем-то бесконечно тоскливым и удручающим. Чем больше я вглядывался в эту картину, тем больше нарастало во мне какое-то тревожно-гнетущее чувство. Казалось, вместе с дымом снизу ко мне поднимаются холодные флюиды безысходности. Я понял: все, что было внизу, олицетворяло само качество навсегда застывшей, тотальной мертвенности, чего-то такого, что отрицало в корне все живое, светлое и радостное, вообще саму жизнь. Это был завод или фабрика по производству отчаяния — именно оно являлось конечным продуктом, который вырабатывался здесь.
Какая-то неведомая сила заставила меня встать на ноги. Мне хотелось закричать что было сил в окружающее пространство, чтобы разогнать эту повисшую над всем миром удушливую атмосферу. Но кто бы услышал? Вокруг не было ни души — только скалы и пустынный простор, будто заполненный безнадежностью от земли до неба. «Вот таким и является, наверное, настоящий ад, — подумал я. — Его любят изображать, как пекло с чертями и сковородками, но так очень даже весело по сравнению со всем этим».
И вдруг меня как током ударило. «А может быть, это и есть настоящий ад?!» — эта внезапная мысль поразила все мое существо.
«Наконец-то ты начинаешь соображать!» — ответил злорадный голос изнутри.
Подобный финал был для меня настоящим преддверием сумасшествия. Все мои душевные силы напряглись до самого крайнего предела. «Этого не может быть!!!» — разнесся у меня в голове исступленный крик самому себе. «Этого не может быть, — стиснув зубы, упрямо повторил я, — это не моя реальность, это вообще не реальность! Такой мир не имеет права на существование! Это какое-то кошмарное наваждение, чудовищный мираж, неизвестно почему не отпускающий мое сознание! Я — хозяин своего сознания! И я хочу, чтобы этот мираж исчез, сейчас же!»
Неподвижно стоя над бездной, я заклинал сгинуть этот страшный мир, державший меня в плену. Вдруг тишину нарушил постепенно усиливающийся звук, похожий на жужжание мотора, идущий откуда-то сверху.
Я поднял глаза к небу и уставился в мрачную высь. Прямо надо мной, пронизывая облака, летел огромный военный самолет, оставляя за собой расходящийся шлейф. Похоже, это был тяжелый бомбардировщик, но вид у него был совсем не современный, а, вероятно, тридцатилетней давности — я точно знал, что сейчас военные самолеты другие.
На моих глазах брюхо бомбардировщика раскрылось, и вниз, прямо в котлован, полетел какой-то продолговатый предмет. Сначала он падал быстро, но через несколько секунд из него выпорхнул и с хлопающим звуком развернулся купол парашюта. Падение предмета начало замедляться, пока не сделалось равномерным. Самолет скрылся в облаках, и спустя несколько секунд его не стало слышно. Я стоял и смотрел, как плавно опускается зловещая посылка с неба.
