Стольный град Ильчир дважды полыхал в моих видениях дотла. Но до сих пор стоит нетронутым: в предсказанные критические дни ильчирцы додумались запрудить столицу, и неделю разъезжали друг к другу в гости на лодках. Сгорела всего лишь пара никому не нужных сараев и какой-то склад. Сухопутным ильчирцам так понравилось купаться, не отходя от порога собственных домов, что они ввели новый национальный праздник, и с тех пор раз в год добровольно затапливают столицу и устраивают водные фестивали и лодочные гонки. Кроме того, Ильчир прослыл самым чистым городом в мире. С Ильместом мне явно не везло, а этому королевству явно везло и без меня, однако, их посланники по-прежнему регулярно испрашивали предсказаний.
Альерг вторгся в неловкую паузу:
– Увы, коллега, сегодня нашей пифии нездоровится. Мы здесь за один день пережили столько потрясений, даже совершенно неожиданных землетрясений… Вот и Вас она с кем-то перепутала… Боюсь даже, – и что тут скрывать страхи, о которых знает уже весь город, – Гарс остался без Верховной жрицы.
– А несчастная без обеда, – встряла я со своей мечтой. – Пожалуй, мне, чтобы придти в себя, лучше пойти к себе.
Получив долгожданное разрешение наставника, я тут же откланялась, подмигнув повару, дабы тот не забыл о голодающих провидицах.
Не успела я дойти до западной башни с лестницей, как меня на том же самом месте, что и вчера, обогнал Привратник, буркнув тем же самым вчерашним недовольным тоном: «Рона, есть одно срочное дело. Жду тебя в библиотеке». Интересная у него появилась привычка! И так же свернул по направлению к холлу. Похоже, кто-то еще пожаловал в гости. Вчера это была супруга правителя Гарса с тайным визитом к лекарю Рипли. Неужели сегодня сам правитель с расследованием последствий визита супруги?
Я всплакнула от жалости к себе: библиотечная башня была изолирована от основных помещений почти как сокровищница, и пройти туда можно было только через переход в противоположной башне. Лучше бы я осталась в трапезной! Во-первых, оттуда было ближе, особенно через черный ход во двор, во-вторых и главных – успела бы урвать хоть маковое зернышко от обеда, пусть даже подпорченного приторным десертом в виде слащавого магистра. Какое он имел право быть так похожим на Дика, быть таким уродливым искажением, насмешкой над его обликом?!
Вместо пустых глазниц пыльных рыцарских доспехов угрюмые залы обзавелись человеческими, и провожали мой цыплячий шаг цепкими ястребиными глазами рослых стражников из свиты отца. Мне не понравилась эта перемена в интерьере.
И особенно не понравился опрокинутый взгляд черноволосой смуглой скульптуры в кожаном панцире с нашитой блестящей чешуей. Статуя неподвижно замерла у окованной двери на крытый мостик перехода, через который надо было пройти, чтобы попасть в библиотеку.
Дверь оказалась запертой. И зачем сторожить запертую дверь? Поворчав, я спустилась по щербатой лестнице ко второму, подземному переходу. Им пользовались в исключительных случаях. Но, раз уж сегодня такой исключительный день… Не идти же на улицу в обход всего замка к воротам башни!
У нижнего перехода таращился безусой мышью точно такой же сфинкс, только медноволосый, с чуть раскосыми, замершими по команде «Смирно!» глазами. По его щеке между двухдневными щетинками стекали капельки пота. Ему бы под полуденным июльским солнышком постоять! А здесь – вон какие комфортные условия: из открытой в провал подземелья двери приятно тянуло влажным сквозняком.
Я шагнула на плиты перехода. Дверь дубовым кулаком бесцеремонно толкнула меня в спину, сопроводив швырок скрежетом задвигаемого засова и полной тьмой.
Не люблю темноту. Особенно такую, в которой не видать ни зги, ни времени, ни действительности. И невозможно понять, где ты, кто ты и когда… Очень не люблю. Просто ненавижу. Всем сердцем! Всем существом, рванувшимся из хищно схвативших лап!
* * *
Всем существом, рванувшимся из хищно схвативших лап, всем сердцем простонав спасительную молитву, пифия выдрала себя из пожирающей ее тьмы. Тело словно швырнуло обратно на ложе. Мир покачнулся от этого толчка тяжелым маятником и так же медленно успокоился, как и сердце.
