Точно больные, поддерживая друг друга, выступили из-за вздыбленного остова танка двое людей; один тут же заковылял по равнине, баюча стянутую тряпицей ладонь, а второй подождал, пока выдвинувшийся из цепи «призрак» приблизится к нему почти что вплотную – не колеблясь, шагнул вперед и быстро протянул руку.
Панг!.. – дернулась молочная переливающаяся поверхность.
«Призрак» остановился и медленно потемнел.
– Кажется, поворачивают, – сказал Хермлин. – Это правда, что они не опасны?
Я ему не ответил. Я позавчера почти полностью содрал ноготь на левом мизинце. Помнится, тогда чуть было не закричал от боли. Но теперь я смотрел на запекшийся коричневый полукруг с радостью и надеждой. Кровь была настоящая – значит, не копия. И у Катарины на лбу, слава богу, багровела подсыхающая царапина.
Она вдруг открыла глаза:
– Я могу идти, – и действительно встала, упираясь в заляпанную глиной гусеницу.
Вдруг пошатнулась, чуть не упав, и отдернула руку.
– Что такое?
– Смотри: она – мягкая, Анатоль!..
Я осторожно потрогал упершуюся в бугор башню. Металл был горячий и в самом деле подавался как тесто. Вмятины от моих пальцев тут же заполнила маслянистая жидкость. Запах усиливался и становился просто невыносимым.
Катарина подергала меня за рукав:
– Нет времени, Анатоль…
Мы забрали влево, чтобы не натолкнуться на «призраков». Я поддерживал Катарину, стараясь не поскользнуться и не повалить нас обоих. Панг!.. панг!.. панг!.. – стреляло по всей мокро поблескивающей туманной равнине. «Призраки», будто гиены, следовали за нами в некотором отдалении. Они сегодня не торопились, добычи, по-видимому, хватало. Липкая тяжелая грязь наматывалась нам на чоботы. Смешиваясь с горьким потом, стекал по лицу теплый дождь. Катарина, приваливаясь к моему плечу, бормотала, что нам нельзя терять ни минуты. Видел, Анатоль, даже броня уже загнивает. Деградация… энтропия… распад… необратимые изменения… Скоро все поползет… растает… вроде прошлогоднего снега… Никогда не прощу себе, если упустим… Барахтин утверждает, что это всего лишь проекция на наше сознание… Понимаешь – источник, быть может, даже в другой Галактике… Я, естественно, в этот бред не вникал: снова гипотезы. От гипотез меня уже немного подташнивало. Потому что гипотез я мог бы и сам придумать сколько угодно. Уже хватит гипотез. И хватит дискуссий. И хватит безумного экспериментирования. Оракул не бог, наука не храм, и мы не жрецы, талдычащие одни и те же молитвы. В мире есть вещи, которые гораздо важнее научной истины. Что есть истина? Истина такова, каковы мы сами. Ничего другого, по-моему, ожидать не приходится…
– Осторожно – это, кажется, к нам, – шепотом предупредил Хермлин.
Сильно побитая, без стекол и фар, легковая машина, завывая мотором, с натугой перевалила через бугор и действительно повернула к нам, опасно кренясь на рытвинах. Еще на ходу выскочил из нее длинный юноша в пластиковом техническом комбинезоне и как грабли, запрещающим жестом поднял к небу руки.
– Стой! Игорь Краузе. Аварийный штаб. Регистрация… Кто такие, по очереди, пожалуйста, фамилия, специальность? Прошу прощения, в машину взять не могу. – Пока мы бормотали что-то в подставленную коробочку диктофона, ловко выщелкнул из стеклянного тубуса три больших ярко-зеленых таблетки. – Вот, возьмите. На язык – и пусть рассосется. – Тонким указательным пальцем с отгрызенным ногтем коснулся Хермлина. – Вы освобождаетесь от мобилизации: можете идти домой. А вот вы и вы, – палец быстро мелькнул, – к десяти ноль-ноль явиться в распоряжение штаба. На личные дела час. Сбор у почты. Пройдете обследование, получите задание и паек. В машину, прошу прощения, взять не могу. Вопросы?
Таблетки были горькие. Вероятно, «Хонг» – стимулятор.
– Хотя бы Хермлина захватите, – сказал я. – Он же старик.
– Да-да, – рассеянно ответил Игорь Краузе. – Больные и старик и от мобилизации освобождаются… Вы, разумеется, можете идти домой. Сбор у почты. В машину взять не могу. Вопросы?
– Вопросов нет, – в тон ему сказал я.
Тогда Игорь Краузе резко кивнул – всем троим и, уже залезая в машину, неожиданно обернулся.
