— Нет там никакого хода вниз, — сказал я вслух, чтобы подбодрить себя.
И тут же увидел темную яму, ведущую куда-то вниз. Рядом с ней лежала круглая крышка, похожая на крышку от гигантской кастрюли. Я подполз ближе и осмотрел ее с каким-то диким полубезумным любопытством.
Крышка была очень старой, с прозеленью. И еще она была очень тяжелой. Я бы вряд ли смог ее поднять.
Я отполз в сторону и заглянул в темную пасть вырытой ямы. Ничего не видно.
Я в нетерпении осмотрелся кругом. Где-то здесь у меня лежит запасная зажигалка. Лежит на всякий случай, если в доме закончатся спички.
Я поднялся на ноги и, пошатываясь, побрел по подвалу. Нашел зажигалку, вернулся назад.
Упал на колени, чиркнул колесиком по кремню и опустил вниз, в темноту, дрожащий желтый язычок света. Колеблющееся пламя осветило грязные ступени, потемневшие от времени.
Я вытащил руку. Меня сотрясала нервная дрожь.
Это правда.
Все, что написано в том дневнике — правда. Там, внизу, есть потайная комната. А в ней лежит труп.
— Нет, этого не может быть, — сказал я вслух.
Чиркнул колесиком еще раз, лег на край ямы и вытянул руку так далеко, как только мог. Язычок зажигалки выхватил из темноты ступени, уходящие неглубоко вниз. Кажется, всего их шесть.
Я встал на четвереньки и вполз в потайной ход, как вползают звери в незнакомую нору.
Было так темно, что я не видел даже кончика последней ступени. Я полз осторожно, ощупывая пространство впереди себя. Мое хриплое дыхание отдавалось под низким сводом, возвращалось назад сырым утренним эхом. И от этого казалось, что в комнате кроме меня есть еще кто-то.
Мысль напугала меня до такой степени, что я остановился.
— Здесь есть кто-нибудь? — спросил я громко.
Тишина.
Я вытянул руку вперед, и мои пальцы коснулись земли. Ступени кончились.
Я достал из кармана зажигалку, несколько раз чиркнул колесиком. Вниз посыпались разноцветные искры, передо мной затрепетал узкий язычок света.
Я поднял его высоко, как знамя. Тусклый блик осветил маленькое помещение с низким потолком, в котором даже невысокий человек вряд ли смог бы выпрямиться.
В двух шагах от меня белело женское платье. Женщина лежала на полу, ее голова была повернута в противоположную сторону. Я видел только длинную толстую косу, перевитую голубой лентой.
— Сандра? — сказал я.
Женщина не шевельнулась.
Я встал на колени и, не давая погаснуть маленькому язычку света, прополз небольшое расстояние, отделявшее меня от девушки.
— Сандра! — повторил я.
Нагнулся над ней, поднес зажигалку прямо к ее лицу…
На меня смотрели черные провалы черепа, украшенного роскошными волосами, нисколько не пострадавшими от времени. Ровные желтые зубы ощерились в кошмарной улыбке. Мне показалось, что костяшки пальцев правой руки, лежавшие на груди, чуть дрогнули.
Я хотел закричать, но из груди вырвался только хрип. Я повернулся, упал на живот и, извиваясь, пополз по ступенькам вверх, навстречу свету, теплу, жизни…
По дороге мне показалось, что холодные пальцы кольцом обхватили мою щиколотку, и я рванулся в последнем усилии.
Выполз наружу, поднялся на ноги и, не останавливаясь, бросился к ступенькам, ведущим из подвала. Преодолел их так легко, словно вернулся назад, в свое здоровое счастливое прошлое. Выскочил на улицу, в сад, добежал до дома и торопливо запер за собой дверь. Я не чувствовал своих ног. Меня несла мощная сила, имя которой страх.
Я добежал до кабинета, закрыл дверь и запер ее за собой. После этого подбежал к окну, запер его на задвижку и осмотрел пустую комнату. Меня сотрясала сильнейшая дрожь, к горлу подступала тошнота.
И тут я увидел, что на столе лежит пистолет. Красивый старинный пистолет с длинным черным дулом. Пистолет был приготовлен специально для меня.
— Нет! — выкрикнул я.
Упал на диван и выключился из происходящего.
Очнулся я или поздно вечером, или рано утром. За окном царили фиолетовые сумерки, комнату наполнил холод.
Я открыл глаза и осмотрелся вокруг.
Сандра стояла у двери и смотрела в сторону. Она смотрела на мой рабочий стол.
Я вспомнил, как запирал двери, закрывал окна, и мне стало смешно. Действительно, вот идиот! Решил спрятаться от призрака!
