Я обнаружил, что третья тоже пропала. Подступил резкий приступ тошноты. Послышался хруст гравия. В нашу сторону кто-то двигался по железной дороге.
– Так-так, это же мой юный друг Кальван.
Я поднял голову и увидел Джоша Райнера, остановившегося в нескольких метрах от нас.
Вот чёрт.
– Ты не настолько силён, чтобы шелки испуганно попрятались… – сказал Спаркс. – Что…
Вода вокруг Джоша начала гудеть и колыхаться, будто в глубине двигалось что-то громадное.
Спаркс коротко свистнул:
– Нехорошо.
– Что это? – спросил я.
– Думаю, Она.
Джош кивнул. Его губы скривились в мечтательной улыбке:
– Это действительно Она.
Спаркс резко меня ударил:
– Бежим!
Глава 8
Нет зайца без огня
– Я сказал, БЕЖИМ!
С этими словами Спаркс бросился обратно к железнодорожным путям. Я кинулся за ним.
Позади раздались плеск и грохот, будто что-то огромное и ужасное выходило из болота.
– Быстрее! – завопил Спаркс.
– Стоять!
Голос был женственный, глубокий и водянистый.
Ноги перестали меня слушаться. Я резко затормозил, но тело по инерции ещё летело вперёд, словно я на бегу споткнулся о бревно. Хорошо, что успел выставить вперёд руку и закрыть лицо, зато всей грудью рухнул на гравий. Возникло ощущение, что из лёгких выбили весь воздух. Спаркс свалился рядом.
Казалось, сил не хватит даже на то, чтобы хоть чуть-чуть пошевелиться. Но бездействовать было опасно. Собрав всю волю в кулак, я повернулся и посмотрел назад. Из воды встал огромный замок. Точнее, он сформировался из неё. Зубчатые стены и башни соткались из жидкости коричневого и зелёного цветов, напоминающих болото или воды мутной реки. Туда-сюда возле ворот плавал огромный сом, время от времени исчезавший в глубине. Замок походил на гигантский аквариум без стекла, одновременно пугающий и восхищающий.
Понадобилось несколько минут, чтобы различить женщину, стоящую на стене над воротами, – высокую и стройную, с зелёными волосами и одеждой цвета грязных вод Миссисипи. Выражение её лица казалось отрешённым и величественным. На идеально красивом лице жила холодная улыбка. Глаза… В них можно было утонуть. Глубокие, тёмные и опасные, как водоворот.
Никогда в жизни мне не было так страшно.
Красавица обратилась ко мне:
– Смертное дитя, зачем ты обидел моего сподвижника?
Только теперь я заметил Джоша, притаившегося в тени ворот, по ту сторону гибельной водной обители.
– Я не… – начал было Джош, но Русалка жестом оборвала его.
– Ты мой. На тебя напали. Они должны за это ответить.
Над ухом кто-то прошептал:
– Не отвечай ей, дитя огня.
Спаркс!
Поскольку я всё ещё не мог нормально дышать, то и ответить не вышло. Но в душе я был невероятно благодарен Спарксу. Конечно, он бывал сварливым и саркастичным, иногда чересчур откровенным, но за несколько недель я стал доверять ему. Он помогал освоиться в новом для меня мире магии, с которым я только налаживал контакт.
– На самом деле обсуждать нечего. Земля, на которую мы ступили, очень ненадёжна. Малейший шаг в неверном направлении, и Русалка поглотит тебя.
Я догадался, что Спаркс общается со мной на языке пламени, звучащем более формально, чем английский. По крайней мере, вначале. Но стоило подумать, что я всё понимаю, не зная языка, как я снова перестал понимать Спаркса. Остальные фразы показались лишёнными всякого смысла и прозвучали как шипение дымящихся углей.
Я потряс головой, стараясь максимально освободиться от мыслей и настроиться на волну Спаркса. Похоже, это сработало, потому что смысл снова начал доходить до сознания. Будто пытаешься припомнить что-то давно забытое.
Спаркс продолжил:
– Встань на ноги, дитя. Низко поклонись и начни отступать. Медленно. Костёр всего в пяти метрах, и он ярко горит.
Я выполнил всё, что сказал заяц. На мой поклон женщина… нет, Русалка склонила голову набок, словно чего-то ожидала. Шаг назад. Второй. Теперь Спаркс находился между мной и водным замком, его мех жарко и ярко пылал. Он напомнил мне кота, выгнувшего спину. Я сделал ещё один шаг и замер, когда Русалка протянула руки, словно держа перед собой блюдо. Стало слышно, как вода с обеих сторон начала булькать и закручиваться.
Спаркс на языке воды произнёс что-то длинное и холодное. Оно звучало испуганно и сердито. В ухе раздался огненный шёпот:
