– Не ссы, Стив, нам всем нужна наличка. Доверься, – ответила она и спустя мгновение неуверенно добавила: – Я тебе обещаю.
Стив мотнул головой, сглатывая сухой комок в горле.
– Хопкинс? – прорычало существо, обдав его горячей волной зловонного воздуха.
Стив снова мотнул головой. Неизвестно, почему, но арианцы тоже дружно закивали. Существо неуклюже развернулось, при этом что-то там внизу посыпалось и грохнуло на прилавок вместительный чемодан, доставшийся ему, наверное, ещё от прабабушки.
– Что это? – продираясь сквозь першение в горле, едва смог выдавить он из себя вопрос.
– Бери скорее, – прошипела на ухо Ангел. – Это деньги.
Стив потащил чемодан к себе. Попытался, не зная почему, открыть его старые заржавелые замки.
– Будешь пересчитывать? – снова взревело божье создание, наклоняясь к нему так, что его нос закрыл почти половину лица Стива.
– Не-а… – робко проблеял он и, низко опустив глаза, чтобы чудовище не приняло его взгляд за вызов, заспешил отвалить в сторону.
Обгоняя его, вглубь рынка устремились арианцы. Стив сумел их нагнать только после двух поворотов. Вся троица остановилась, тяжело дыша и думая: «Какое же это блаженство, что среди них нет подобной твари!».
Ангел тихо засмеялась. От её смеха у Стива нервно задёргалось веко. Чуть-чуть приоткрыв чемодан, он убедился, что тот доверху заполнен пачками изерианских долларов. Они были несвежими, засаленными, но это были настоящие деньги.
– Что это? – мрачно спросил он.
– Деньги, – беззаботно ответила Ангел. Голос ИС дрожал от гордости.
– Откуда?
– Успокойся, Стив. Это всего лишь бизнес. – Совершенно ясно: Ангел была горда от проявленной ею инициативы. – Я кое-что купила за безнал, кое-что продала за нал. Только и всего. Лучше поблагодари. Теперь мы смело можем идти на встречу с нашим флибустьером.
– Но зачем они нам? – Стив никак не мог врубиться в её план.
– Не тупи, Стив, – Ангел была немного раздражена его непонятливостью. – Весь товарооборот в империи Танакиса происходит только за наличный расчёт. Никаких электронных переводов. Так деньги сложнее отследить. Как говорится, наличные деньги не пахнут.
Стив снова приоткрыл чемодан. Две краснорожие головы, перекрывая обзор, влезли между ним и деньгами.
– Эти воняют, – морщась, возразил Стив, пряча их перед разочарованными носами арианцев. – Куда теперь?
Ангел повела их кратчайшим путём.
– Направо. Налево, – голос ИС уже начинал действовать ему на нервы.
Улочка сменялась улочкой. Различие между ними заключалось лишь в том, что одни из них были захламлены не так сильно, нежели другие, где передвигаться можно было только втянув животы и намертво прилепив их к позвоночнику. Опять направо, опять налево. По головам колотили подвешенные для наглядности кастрюли или, быть может, так выглядят давно отработавшие свой ресурс сопла реактивных двигателей. Под ногами кто-то ползал, что-то чавкало, а в воздухе висел неповторимый аромат жареного теста на машинном масле.
Пару раз Стив одёргивал своих спутников, когда до их чуткого слуха доносилось заунывное сипение дудок и хлопанье в такт барабанов ладошек. Стив и предполагать не мог, что его друзья окажутся такими меломанами.
Дорога привела их к задрипанной едальне (иного слова не подберёшь). Весь её наружный интерьер состоял из подвешенных на верёвках изъеденных молью ковров, за которыми что-то шкворчало, булькало и громко ругалось на непонятном гортанном языке. Отодвинув портьеру, они вошли внутрь.
К великому удивлению всей троицы, за портьерой их ожидало помещение, полностью забитое разномастным народом. Небольшая площадь не позволила хозяину этого заведения развернуться с размахом, в результате чего он решил проблему кардинальным образом: сдвинул между собой столики так, что заказываемые блюда приходилось передавать через головы посетителей.
Стив опешил. Он не знал, к кому именно надо подойти.
– Ангел, чёрт тебя возьми! Кто наш клиент?
Он не представлял, как ИС, лишённая нужного оборудования, может ориентироваться в окружающем их пространстве. Возможно, она видит его глазами. Если так, то… дальше домысливать пришедшую в голову мысль ему расхотелось. Неприятно осознавать, что кто-то копается у тебя в мозгах.
