Дорога круто пошла вверх. Как же мешает станер! Пусть он невелик и даже не тяжёлый, но всё равно при передвижении он занимает свободную руку, а она так нужна, чтобы отбивать постоянно норовящие попасть в глаза ветки кустарников!
Он остановился оглядеться. Запыхался, несмотря на то, что в костюме бегать намного проще, чем без него. Может, от волнения?
Местность заметно меняется. Деревья здесь растут редко. Да и пространство между ними теперь не такое непроходимое, как в низине, откуда он только что выбежал. Это хорошо – можно прибавить ходу, – но и плохо: преследователи не собираются останавливаться, чтобы передохнуть. Это его солдаты. Он их обучил, воспитал, привил те знания, которыми обладает сам. Теперь получи всё обратно! Они воспользуются ими в полном объёме, особенно Мэг, – можно в этом не сомневаться.
И Стив не сомневается. Мэг по-прежнему находится в числе преследователей. Пусть она зомбирована, но не настолько же, чтобы попасть в такую простую ловушку! Интересно, какие у неё сейчас глаза? Тупые? Холодные? Понимает ли она, что происходит?
Стив сверился по карте. Если бежать прямо, то он будет взбираться на полностью заросшую тропическими деревьями вершину горы. Там его и возьмут тёпленьким. Так дело не пойдёт! Надо бежать по касательной, используя преимущество опережения, и постараться оторваться, чтобы затем снова нырнуть в низину. Пусть они отличные солдаты, но треск от ломаемых сучьев выдаёт их с головой. От него никуда не денешься. Несколько раз выдохнув, Стив побежал снова, стараясь не сбить дыхание, так нужное ему при беге по пересечённой местности. Дело привычное.
Конечно, бежать вдоль крутого склона горы неудобно. Бежать вверх или вниз гораздо легче. Ноги то и дело норовят соскользнуть, но он, балансируя руками, старается удерживать хлипкое равновесие. Благо благодаря простору руки теперь заняты не слишком. Вот выкинуть бы станер, но тот, как назло, может ещё пригодиться.
Со склона горы постоянно сочится влага. Она пропитала каждый дюйм под его ногами, отчего омерзительно чавкала, разнося этот звук по всей округе. Брызгала в стороны, разлетаясь ошмётками потревоженного мха. А Стив всё бежал вперёд, огибая деревья и больше глазея по сторонам, в любой момент ожидая увидеть среди оголённых стволов неясные силуэты преследователей. С замиранием сердца он притормаживал, когда, как ему казалось, он разглядел в тенях, отбрасываемых лесными исполинами, неутомимую погоню.
Удар пришёлся совершенно внезапно, из-за дерева. Аккурат под основание шеи, почти в плечи. Выполнен вполне профессионально для того, чтобы он, задрав ноги, грохнулся плашмя со всего лёту на спину.
– Кхе-кхе, – невольно вырвалось из его спёртой груди.
Из-за ближайшего ствола появился силуэт бойца. Огромный, как танк. В бронекостюме, грозный – не то чтобы из-за размеров. Грозный просто сам по себе. Так уж разработана броня, чтобы внушать уважение каждому, кому доведётся с ней столкнуться. Не случайно Лия наотрез отказалась в неё облачаться. Ей больше нравится, когда ей любуются, а не боятся. А тут…
Часть брони стекла со шлема, обнажая лицо бойца. Ну конечно же! Кто же ещё может быть таких размеров?
– Матиста?! – обрадованно воскликнул он и вовремя увернулся.
Тяжёлая, закованная в броню нога капрала увесисто вонзилась как раз в то место, где только что была его голова. Полетели в разные стороны кусочки мха вперемешку с липкими брызгами грязи.
Он перекатился. Размашистым движением ног выполнил подсечку и, не дожидаясь, чем это закончится, по-собачьи, вприпрыжку бросился наутёк.
Удирать таким способом Стиву показалось крайне позорным. Что скажут бойцы, когда закончится это недоразумение? Поэтому через несколько метров он вскочил на ноги, но тут же был сбит снова мастерски выполненным подкатом.
«Футболисты хреновы, – беззлобно подумал он, снова занимая лежачее положение. – А это ещё кто?»
Лицо в грязи. Между зубов – мох. Плюясь и матерясь, он рывком поднялся, чтобы, не разбирая дороги, виляя из стороны в сторону, что есть духу помчаться прочь.
Так бежать значительно сложнее – всё же сказывается вес бронекостюма. Постоянно заносит куда-то не туда. Один раз едва не врезался в дерево, но бог миловал – проскочил. Хотя радость оказалась преждевременной.
