— Алло, я вас слушаю.
Ответила мне Альма.
— Боже мой, Дональд, я уже и не надеялась, что ты подойдешь к телефону. Случилось ужасное.
— Что именно?
— Это не телефонный разговор. Приезжай.
— А ты где?
— Я в холле дома, где живет Сандра. Здесь есть телефонная будка.
— А где мы встретимся? — спросил я.
— Я тебя буду ждать прямо тут.
— В квартире, что ли?
— Нет. В телефонной будке. Случилось нечто ужасное. Приезжай быстрей.
— Считай, что уже еду. — Я повесил трубку и стал взбираться по лестнице с такой скоростью, на какую только было способно мое несчастное разбитое тело. Поднявшись в свою комнату, я стащил с себя халат и пижаму, преодолевая боль, облачился в костюм, и поспешил, сколько было сил, вниз по лестнице к выходу; жилетку я закончил застегивать, когда уже почти добежал до перекрестка. Казалось, минула вечность, прежде чем кружившее по ночным улицам города в поисках пассажиров свободное такси наконец-то, завидев меня, подкатило к самой кромке тротуара. Я открыл дверцу и назвал адрес. Уже сидя рядом с шофером, спросил:
— Дружище, который сейчас час?
— Половина третьего.
Мои наручные часы не взял бы ни один ломбард, но, ежедневно подводя их, я все-таки мог приблизительно ориентироваться во времени. Теперь они лежали на тумбочке, стоявшей у изголовья моей кровати. Проверяя внутренность своих карманов, с тем чтобы убедиться, что удостоверение частного детектива, выданное мне Бертой Кул, находится при мне, я заодно выгреб из них все наличествующее серебро и медь, уместившиеся у меня на ладони. Сверяясь со слегка пощелкивающим таксометром, я в другой ладони составлял необходимую и все возрастающую сумму. Когда водитель доставил меня по указанному адресу, счетчик показывал на пять центов больше, чем набралось к этому времени у меня на ладони. Я вручил водителю всю свою коллекцию монет, сказал ему: «Благодарю, дружище!», быстро выскочил из. машины и что есть мочи помчался к парадной двери дома. Подбежав, я хотел было вытянутой вперед рукой толкнуть ее внутрь, и… чуть было не сломал руку. Дверь была заперта на ключ. В холле горел свет, но за столиком консьержки никого не было.
Я, надеясь, что Альма все-таки услышит меня, постучал в дверь носком ботинка. Так оно и произошло — спустя минуту-две она вышла из телефонной будки и двинулась в направлении выхода.
Я просто оторопел от удивления. На ней была яркая шелковая пижама, а поверх нее какой-то халатик из просвечивающейся ткани. Она открыла дверь, и я спросил:
— Альма, что стряслось?
— Ты знаешь, я стреляла в человека! — хрипло прошептала она.
— В кого?
— Не знаю.
— Ты убила его?
— Не знаю.
— В полицию сообщила?
— Нет.
— Ну и ладно, — сказал я. — Сделаем это сейчас.
— Но Сандре это вряд ли понравится, а Блити говорит…
— К черту их обоих, — сказал я. — Иди звони в полицию.
Я взял ее за локоть и повел обратно к будке.
— Дональд, может, лучше сначала рассказать тебе, что…
— Если ты стреляла в человека, — сказал я, — вызывай полицию и расскажи им обо всем, что произошло.
Она повернулась ко мне и сказала:
— Что ж, тогда гони медяшку!
Все монеты, до единого цента, были отданы таксисту, но я, тем не менее, порылся в карманах в надежде обнаружить случайно оставшуюся там медяшку. Так ничего и не найдя, я попытался позвонить без монеты. Но телефон явно не желал работать бесплатно. Я спросил:
— Как же тебе удалось позвонить мне?
Она объяснила:
— Через холл проходил какой-то мужчина. Подшофе. Я наврала ему, что муж не пускает меня в квартиру, и попросила у него монетку, чтобы позвонить. Он-то и дал мне медяшку.
— Ну ладно. Давай идем наверх.
— Не получится. Ключей у меня нет, а замок в двери пружинный.
— А мы позовем управляющего. А пока расскажи, что все-таки стряслось.
— Я спала. Вдруг просыпаюсь и чувствую, в комнате кто-то есть. Этот кто-то склонился над кроватью, его рука висела как раз над моим лицом и двигалась к горлу. Страх почти парализовал меня. Тем более второй раз подряд. Ужасно! Но я хорошо запомнила твои слова о том, что надо делать в таком случае. Помнишь, ты сказал, неважно, попаду я в него или нет. Поэтому я выхватила из-под подушки пистолет и нажала на курок. С предохранителя я сняла его перед тем, как лечь спать. Такого испуга у меня в жизни еще не было. Грохнуло так, что у меня чуть было не лопнули перепонки. Я выронила пистолет и подняла крик.
