Мужчина на лошади хмурился. Оглядываясь вокруг, прислушиваясь, он вертел головой чуть ли не втрое активнее, чем обычно. И его беспокойство не проходило, наоборот, с каждым метром, приближаясь к поселку, он становился все более настороженным и нервным.
Он бывал тут уже не раз, и всегда сюда долетал оживленный шум с причала. Сейчас же полная, абсолютная тишина.
Сзади показались приземистые телеги, сопровождаемые десятком всадников. Мужчина же вкинул руку вверх с поднятым указательным пальцем. И караван остановился. Охранники, вольготно и расслабленно кружившие вокруг, подобрались. Кто-то застегнул легкую кожаную куртку со вшитыми металлическими пластинами, кто-то расчехлил висевший за спиной лук. Толпа людей моментально превратилась в опытную ватагу, готовую сталью и стрелами огрызаться от неизвестного противника. Мужчина, подавший знак, одобрительно хмыкнул.
— Я поеду проверю. Оставайтесь пока тут, — привычно скомандовал он, пришпорив коня.
Спустя полчаса он вернулся назад.
— Что там случилось, Гойо? — обратился к мужчине сидевший на первой, головной телеге.
— Можно ехать спокойно! — зычно крикнул тот, и, дождавшись, пока все двинутся, поравнялся с первой телегой.
— Как вам сказать, господин Нэйтанэель… мы ведь сюда за рыбой едем? Вот как раз рыба у нас будет, причем бесплатно.
— Что значит «бесплатно»? Я — честный купец, и не обворовываю людей… — возмутился полноватый мужчина с роскошной черной бородой, явно предметом особой гордости — слишком уж она роскошно выглядела фоне остальной внешности.
— Больше некому платить, — понизив голос, уточнил Гойо. — Живых людей в Абарке я не нашел.
— Бандиты? — деловито уточнил купец. На самом деле, порой крупные шайки разбойничали в небольших, отдаленных поселениях, несмотря на повелителя земель, и его покровителя — секту Божественного Духа. Пока кто-то узнает, пока разберутся, кто виноват… Любые следы и зацепки уже полностью исчезают, и поймать виновных становится практически невозможно, даже если отправить Старшего.
Но мужчина покачал головой.
— Я не знаю кто это сделал. Людей нет, лишь кровь и разруха в самом поселке, их тел тоже нет. Да еще и множество следов разнообразных животных. Очень странно. Но, судя по количеству пролитой крови — людей можно уже не искать.
… Вновь долина секты Божественного Духа наполнилась людьми. Со всех сторон культиваторы в основном с серыми полосками ткани (хотя, порой, попадались и с бирюзовыми, и даже с зелеными) устремились в одну точку — большую усадьбу, огороженную очень высоким каменным забором с искусными барельефами в виде сражающихся драконов.
Сильвио в этой суете быстро двигался в сторону жилища Новайо. Этот болтливый парень так и оставался самым надежным приятелем и инфоматором.
— О! Сильвио, привет! — он как раз обнаружился на полпути.
— Да-да, привет. А я как раз тебя искал, — не скрывая, признался юноша.
Новайо в ответ усмехнулся.
— Я, кажется, догадываюсь, зачем. Хочешь посмотреть поединки, но нужен проводник каменного ранга, чтобы пустили?
— В точку!
— А ты уверен, что тебе это нужно? Мне не сложно, но с реакцией деревянного ранга ты вряд ли сможешь уследить за бойцами.
Теперь настала очередь усмехаться Сильвио, хотя он не стал ничего объяснять.
— С другой стороны, как хочешь! Я вовсе не отказываюсь, так что пойдем занимать места получше! — хлопнул по плечу представитель семьи Ортега.
Пройдя в толпе ворота, Сильвио завертел головой. Впереди оказался настоящий амфитеатр — овальное углубление в земле, размерами с большой овраг. Центр — утоптанная площадка, он же арена, а вокруг, ступеньками расходились ряды каменных лавочек для зрителей. Никаких распределений не оказалось, билетов тоже никто не продавал. Исключение — первые два ряда, где рассаживались люди с зелеными полосками на одежде, и виднелось даже пара человек с синими. Все присутствующие заходили и свободно садились, ориентируясь не на близость к арене, а скорее, на знакомых. Но в этом не было ничего удивительного — культиваторы каменного ранга уже обладали отменным зрением и слухом. Так что десяток-другой метров ближе или дальше от центра не имели особого значения. А вот хорошая компания — вполне.
