— Дядя Семен, а с ними ничего не...
— Типун тебе на язык! — сердито оборвал ее дядя Семен.— Гриневич если берется за дело... да и ребята у него как на подбор.
— Дядя Семен, давайте их подождем! — и рванулась даже назад.
— Ты — иди. Здесь тебе не экскурсия. Назарова, возьми над ней шефство: столько километров впереди, а ей бегать хочется. Привал будет, все узнаешь. Шагом марш!
Снова двинулась вперед черная цепочка людей, теряющаяся в уже потемневшем лесу.
Шли, шли, шли как заведенные, похожие в сумраке на тени, почти бесплотные...
Издалека спереди донесся голос:
— Стоя-а-ать!
Команда передавалась по цепи:
— Стоять! Стоять Стоять! Остановились. Это три минуты отдыха.
Кто оперся на винтовку, а кто, качнувшись раздругой, застыл без всякой опоры, закрыл глаза.
Кто прислонился к молоденькой ели, согнув ее, почти лежал.
Этот присел было на корточки, но сосед поостерег:
— Встань!
— А чего?
— Ноги затекут. Потом не выпрямишь.
— Полцарства бы сейчас отдал, только б полежать.
Ты его отвоюй сперва, полцарства-то, а потом лежи...
Девушки остановились у дерева. Прислонились спиной, не снимая поклажи.
— Устала? — спросила Нина.
— Нет. Я до войны в лес любила ходить. По грибы, по ягоды. Километров пятнадцать за день оттопаю —и ничего.
— Еды мы не взяли —ах беда, беда!
— А что — по дороге так никого и не встретим?
— Не дай бог. Каждый дымок стороной обойдем: всюду, наверно, немцы.
— А у меня дома шоколад остался. Целая плитка. Знаешь, кто мне его дал?
— Ну?
— Женя. Гриневич. Он с задания вернулся, подошел— на, говорит.
— Ты же у нас самая маленькая... Ах, какой парень! Была б я покрасивей, ни за что не упустила бы!
Юля молчала.
— Вот как ты была бы — да мои годы—никуда б не ушел!
— Он... он там ведь...— кивнула Юля в ту сторону, где недавно затихла стрельба, где теперь — неизвестность.
Обе прислушались.
— Знаешь,—шепотом сказала Юля, — он мне снится...
— Кто? Женя? Ну —влюбилась. Все! —заключила Нина уверенно.— Все! — то есть нет тебе уже спасения, Юля, ты — погибла. И часто? Снитсято часто?
— Часто.
- Да,—сказала Нина, подводя итог.—Ну и дела: война, а люди все равно люди...
Пошли! — побежала по цепочке команда.
Нехотя отрывались от дерева, продолжали движение.
Темнота. Скрип снега. Все почти уже исчезло в темноте — слышится только скрип снега — равномерный и равнодушный, как жвачка. Кажется, это ночь равнодушно жует людей, вступивших в ее царство.
И вот привал! Костры. Уже совсем ночь, лес глубок, можно не бояться.
Костры раскиданы по большому участку леса. Партизаны греются, сушат кто полушубок, кто обувь, кто портянки; едят...
За этим костром сидело четверо. Нина, Юля, дядя Федор Кузьмичев, хозяйственный мужик лет пятидесяти. В спешке отступления он не забыл ни вещмешка, ни котелка, ни даже саперной лопатки, но... оставил винтовку... Четвертый был — словоохотливый парень Петя.
Девушки жались друг к дружке, уставившись на огонь.
Командир взвода никак не мог решить, что ему делать с бойцом, потерявшим в отступлении винтовку. Вот он опять подошел к костру. Распекал:
— ...хоть бы ее разбило — тогда понятно! Вон — котелок даже не забыл. А винтовку оставил — надо же! Чего молчишь?
— Может, и разбило ее,— надеялся дядя Федор.
— А патроны? Ты ж, наверно, и патроны выкинул? А ну показывай сидор!
Дядя Федор нехотя развязал вещмешок. Командир взвода выкладывал: банку консервов, мешочек с пиленым сахаром, солидный брус сала, завернутый в тряпочку, аккуратно свернутые чистые портянки, теплую рубаху...
— Да тебя раскулачивать надо, Кузьмичев! — изумился командир.— Все есть, только патронов нет!
— Есть,— хмуро отозвался дядя Федор.— На дне они.
Командир запустил руку поглубже, пошарил там, достал одну-единственную обойму.
— Вот, по-твоему, патроны? — потряс обоймой.— По тебе трибунал плачет, Кузьмичев!
— Ежели по-снайперски стрелять, товарищ командир,— втесался Петя,— тогда и пяти патронов хватит.
— Из чего стрелять-то? — саркастически спросил командир.—Из чего? А? — Сказал бы, да девушки мешают...
Все четверо сидели, виновато замерев, будто судили всех, а не одного дядю Федора. Только
Петя не забывал доставать из-за спины ветки и подбрасывать в костер.
