– А тень постоянно в горах бродит? – с опаской поведя глазами по сторонам, шепотом спросил Тони.
– Нет, не постоянно, – ответил дядюшка Самуэль. – Она появляется приблизительно раз в сто лет. Иногда чуть раньше, иногда чуть позже. Это длится ровно три ночи, а потом тень исчезает. Но ты не бойся. Последний раз ее видели семьдесят пять лет назад. Так что в ближайшие годы ничего страшного не случится. Иначе разве я вас в поход повел бы?
– Дядюшка Самуэль, я вот чего не понял, – обратился к почтмейстеру Питер. – Как может тень детскую кровь пролить? Ведь она ни камень, ни палку не удержит.
– Как именно, не знаю, – ответил тот. – Но только думаю, что ей достаточно ребенка напугать. Тот, сломя голову, из города убежит, в темноте оступится и с обрыва сорвется, – и замолчал.
Дети, осмысливая услышанное, притихли.
Пока длилась пауза, Дарни протянула руку, извлекла из стоявшего рядом рюкзака тетрадь и принялась записывать историю. Сидевший рядом с ней Питер одобрительно кивнул и прошептал:
– Ты – молодец! Как настоящая писательница, все впечатления тут же записываешь. Даже при таком тусклом свете. Я бы, наверное, ни буковки не различил.
Тут он заинтересованно прищурился и спросил:
– А что это у тебя между страницами заложено? Вон, краешек торчит.
– Конверт с письмом, в котором Селена нас с тобой на пожарную каланчу пригласила, – ответила девочка.
– И зачем ты его с собой носишь? – не понял Питер.
– Я тетрадью очень часто пользуюсь, – пояснила Дарни. – И каждый раз, увидев конверт, вспоминаю Селену и госпожу Марту. От этого мне всегда радостнее становится.
В это время старый почтмейстер обвел взглядом притихших детей и сказал:
– Что, теперь сами не рады? Будете в следующий раз знать, как меня о запретном просить. – А потом, ободряюще улыбнувшись, весело добавил, – Теперь выбросьте это из головы! Запомните: ничего плохого сегодня не случится! Укладывайтесь и спите спокойно. А завтра я вас в одно очень красивое место отведу. Вернетесь вечером домой, будет, что родителям рассказать. Спокойной ночи!
Мальчики попарно разошлись по своим палаткам. А Дарни забрала Тони в свою. Там она заботливо укутала мальчугана одеялом и, нежно поглаживая его вьющиеся локоны, принялась тихо приговаривать:
– Спи, спи. Все хорошо, все спокойно. Я – рядом, Питер – рядом, дядюшка Самуэль – тоже. Нас много, мы смелые и никого не боимся. Ночь скоро закончится, и солнышко снова начнет светить.
Малыш придвинулся ближе к девочке, благодарно улыбнулся и тут же уснул. К Дарни сон пока не шел. Она лежала и поводила глазами. Сквозь не застегнутый полог палатки виднелось звезды. Вдруг ей почудилось, что те на миг, будто померкли: словно их заслонила огромная мрачная тень. Сначала девочка невольно напряглась, но затем с ухмылкой подумала:
«Видно, дорогая, тебе такие истории на ночь, глядя, категорически противопоказаны. Ты для этого слишком впечатлительная. Вон даже маленький Тони успокоился, а ты лежишь и глазами хлопаешь».
В этот момент, как показалось, в палатку втек едва уловимый причудливый аромат: смесь сладкой ванили и острого перца. Он окутал Дарни, и та, несколько раз вдохнув его, тут же крепко заснула.
Через недолгое время на краю площадки возник негромкий хруст, будто кто-то крадучись ступил на устилавшие ее мелкие камешки. Этот звук разбудил Тони, и тот громко прошептал:
– Эй, Питер, хватит бродить! Выбери себе место и сиди тихо! Ты же всех разбудишь!
Но ему никто не ответил.
– Прекрати! – снова подал голос малыш. – Я из-за тебя классный сон не досмотрел! Вот пожалуюсь дядюшке Самуэлю, тогда узнаешь! В следующий раз он тебя с собой не возьмет!
Однако и в этот раз его обращение не увенчалось успехом: хруст не прекратился.
– Ну, все, ты довредничался! – сердито произнес Тони. – Я иду жаловаться!
Он решительно поднялся и выскользнул наружу.
Какого же было удивление мальчика, когда у входа в палатку он увидел Питера. Тот сидел с низко опущенной головой и сладко посапывал. Тони повел глазами в сторону звуков и удивленно вскинул брови. В паре десятков метров от него, заслонив часть гор и небосвода, клубилось нечто темное и вертикально вытянутое. Как столб, широкий у основания и узкий в вершине. «Вот так штука! Кусок тучи, что ли, такой необычный на землю опустился?!», – обескуражено подумал мальчик. В этот момент в верхней части странного явления появилась пара дыр. Сквозь них без труда просматривались звезды. В следующее мгновение те исчезли, и на их месте возникли два раскаленных угля. И клубящий столб сразу же принял другие очертания. Теперь он напоминал сгорбленный мужской силуэт, облаченный в длинную, до пят, мантию. Та, подобно дыму, продолжала клубиться и источать запах сладкой ванили и острого перца. С темного непроницаемого лица на Тони взирала пара жутких алых глаз. От них веяло таким ужасом, что мальчик, забыв от страха обо всем на свете, бросился бежать, сломя голову. Зловещая фигура качнулась и устремилась следом. От резкого движения струи дыма, обрамлявшие ее голову подобно копне всклокоченных волос, издали треск и выпустили сноп обжигающих красных искр. Несколько из них, достигнув беглеца, прожгли его рубашку. От нестерпимой боли тот непроизвольно вскрикнул. Но вместо громкого пронзительного звука из горла мальчика изошел едва слышный сдавленный сип. Стало понятно, что несчастный даже не смог позвать на помощь.
