Ее лицо исказила гримаса боли, а хвост напрягся.
- Продолжай, пожалуйста.
- Неожиданно оказалось, - тихо сказала она, - что мы больше не можем с ними общаться. У них начался первый за все эти годы период размножения. Слова больше не имели для них никакого значения. Мы многое делали, Великий Дающий Ключи. Пытались отыскать тебя. А потом к нам прибыл Дающий, белолицый, и объявил, что он твой представитель. Он дал нам Ключ.
- Кто-то обманул вас, Высокая. У меня нет представителей.
Где-то возникло пощипывание, окатило меня, и тут же пропало, еще до того, как я понял, что оно означает. Предчувствие? Воспоминание?
Гостья смущенно опустила голову.
- Мы боялись и одновременно надеялись, что ты это скажешь, Великий. Белолицый Дающий утверждал, что представляет твою щедрость. Мы просили его о помощи, умоляли спасти нас от наших инопланетных родственников. Мы вернулись от него с Ключом. Вот он.
Она вытащила из складок своего живота небольшую желтую шкатулку. Коробочка была не того цвета, и не совсем правильной формы, а в остальном походила на мои.
Видимо, я стал немного более тусклым. Она смотрела на меня некоторое время, а потом открыла шкатулку. Внутри лежал кристалл, на котором были начертаны кодовые значки.
- Это формула вируса, который должен был уничтожить наших инопланетных родственников. Мы боялись использовать ее, но когда нас стали разделять на группы - одних для размножения, других на пищу для их детенышей - мы предприняли последнюю попытку. Мы выпустили на свободу вирус.
Я знал, что случилось после этого. Наклонив чашу континуума, я позволил образам проплыть сквозь себя. И увидел, как инопланетная родня высоких стала жертвой вируса и отступила к кораблю, зависшему над планетой.
- Они погибли, - сказал я своей гостье. - Но вирус мутировал. Твой народ тоже гибнет, в большом количестве. А в довершение всего, ваши инопланетные родственники решили напасть на вас.
- Да.
- О чем ты просишь?
- Мы хотим получить Ключ, который спасет нас.
Я потянулся назад, вытащил шкатулку и вручил ей. Она нежно посмотрела на меня, и ее тело снова свернулось кольцами.
- Что сделает твой Ключ для моего народа, о, Великий?
- Это антивирус, который уничтожит тот, что вы получили.
- А как насчет нашей инопланетной родни?
- Они тоже излечатся.
- И перед нами встанет все та же проблема?
- Сомневаюсь, что проблема будет точно такой же, Высокая. - Она выпрямилась, услышав мое обращение. - Потому что ситуация изменилась. Вы ведь знаете, что представляют собой ваши новые родственники и на что они способны.
Она некоторое время обдумывала мои слова.
- Да, благодарю тебя, Дающий Ключи. Другие... те, кто называют себя Дающими, они не захотели никакой платы. Ты тоже ничего не возьмешь?
- Нет, Высокая. Иди, спаси свой народ.
Она прошла по сходням, очень прямая и горделивая. И ни разу не оглянулась, когда уходила.
Дающие принесли ей свой Ключ. Кто же спорит, через некоторое время этот Ключ избавил бы ее народ от напасти.
Я вздохнул, почувствовав, как тысячелетия, словно черви-кровососы, впились в мою сущность. Помню их: они приходили давным-давно. Разумные миролюбивые черви-кровососы. Жизнь мгновенно пролетала на их родной планете, и они просили о помощи. Они взяли у меня Ключ, воспользовались им и не стали предлагать мне вознаграждения.
Я погрузился на глубину и позволил своему вздоху унести меня внутрь Земли, которая и не была Землей, в другие вселенные, где я получал ответы, становившиеся здесь Ключами.
* * *
- Ну-ка отдавай мне свое добро, а не то я разнесу станцию на мелкие кусочки!
Передо мной с весьма угрожающим видом, сжав немногочисленные пальцы на энергетическом оружии, стояло маленькое существо.
- О чем ты просишь и какие цели преследуешь?
- Ничего я не прошу. Я требую. Отвечай, где ты хранишь добро.
Я подумал о своих складах. Там и в самом деле есть немало ценного. Так мне, по крайней мере, казалось, но, поскольку я уже давно не проверял, у меня имелись на этот счет сомнения.
- Я даю Ключи. Знания, а не сокровища.
- Мне твои Ключи не нужны. Меня интересуют ценности.
