И снова я не смог взять ни одной шкатулки.
- Этот вопрос также не имеет Ключа. Попытайтесь еще раз.
Конечности просителей напряглись, задрожали.
- Мы хотим выжить. Но так, чтобы не причинить другим страданий. Нам не дано знать своих родителей. Кем они были? За какие грехи нас наказывают, что мы совершили?
На этот раз мне удалось взять шкатулку. Я вдруг вспомнил свою высокую гостью с мягкими, добрыми глазами. Где-то еще жили ей подобные, где-то далеко, там, где их не найдут родители существ, стоящих передо мной.
Я протянул им шкатулку.
- Что это?
- Правду о том, кто вы такие, ваши соплеменники узнают лишь в урочный час. Здесь разгадка того, почему вы живете так долго, каким образом рождаются ваши дети и чем они питаются. Возможно, когда вы расшифруете Ключ, вам захочется вернуться на планету, отведенную вам Дающими, где вы и проживете свои короткие жизни. А может быть, вы вернетесь сюда, за другим Ключом.
Они долго стояли и молчали, пытаясь осознать услышанное.
- Благодарим тебя, Дающий Ключи.
* * *
Корабли Дающих окружили мою станцию. Они обладали изумительным набором оружия, которое могло с легкостью уничтожить мой Дом множество, множество раз. Если бы они пустили в ход даже часть его, мне пришлось бы восстанавливать свою станцию и себя тоже.
Они высадились с военной точностью, уничтожая незапертые двери и запирая пустые помещения. Бледные, в строгой белой форме, они вливались в мою комнату, словно река, пока полностью ее не заполнили.
Она вошла, и сходство было таким разительным, что мне понадобился лишь один небольшой глоток континуума, чтобы убедиться в том, что она дальняя родственница того бледнокожего юноши, которому я дал Ключ давным-давно.
Она подошла ко мне почти вплотную, уверенно и вызывающе.
- Мы пришли, чтобы одарить тебя, - сообщила она мне, при этом сделала жест, означающий, как я решил, ритуал начала беседы. А потом более резким тоном добавила: - Мы даем тебе один шанс, только один ты должен прекратить называть себя Дающим Ключи.
- С какой стати?
- Нам не нравится это имя. Ты оскорбляешь нас и истинного Дающего Ключи.
- О чем ты просишь и какие цели преследуешь?
Ее бледное лицо исказила ярость. Она вытащила маленькую коробочку, направила ее на меня.
- Зарегистрируй правонарушителя, - приказала она. - Он совершил преступление против веры.
- Поведение? - раздался голос из коробочки.
- Выдает себя за Дающего Ключи, - с отвращением проговорила моя очередная белолицая гостья.
Ее устройство произвело на меня впечатление. Искусственный разум поможет мне понять законы их сложной веры. Я погрузился в его внутренности и быстро промчался по электронным дорожкам. Большая часть преступлений, как я понял, приведет к вручению Ключа. Ключа, принадлежащего Дающему.
Большая часть, но не все.
- Святотатство, - объявило устройство. - Преступник должен немедленно отречься от своих заблуждений и понести наказание или быть уничтожен.
Она торжественно кивнула и взглянула на меня.
Я решил попытаться еще раз.
- О чем ты просишь и какие цели преследуешь?
Бледное лицо моей гостьи вспыхнуло от возмущения.
- Мы намерены очистить благословенную вселенную великого Дающего Ключи от твоего возмутительного присутствия, вот какую цель мы преследуем!
Я потянулся себе за спину, но ни одна из шкатулок не легла мне в руку. Как я и подозревал, в ее словах содержалось противоречие.
- Ключа, который даст тебе то, о чем ты просишь, не существует. Пожалуйста, попытайся еще раз.
- Ты слышал приговор. Отрекись. Скажи, что ты не являешься Дающим Ключи. Прими наказание за то, что стал самозванцем.
Снова я потянулся в хранилище. На этот раз шкатулка легла мне в руку.
Я не знал, каким окажется этот Ключ, и не стал смотреть. Все и так станет ясно, причем довольно скоро. Я протянул шкатулку белолицей женщине.
Удивившись, она открыла ее, нахмурилась, отдала мужчине, стоявшему чуть позади.
- Ты должен немедленно отречься от своих заблуждений, или мы тебя уничтожим.
Я указал на шкатулку.
- Прочти Ключ.
Мужчина, стоящий за спиной женщины, вставил кристалл в другое крошечное устройство.
