Несколько месяцев она готовила побег, пока не подвернулся вариант с соседом. Он отвез ее в Петербург и высадил недалеко от того дома, где жила сестра Ольга. Лиза рассчитывала, что она спрячет ее на время, может быть, поможет с работой. Возвращаться к отцу, конечно, не планировала. Аркадий быстро найдет ее там. Да и видеть человека, дважды продавшего ее, она не хотела.
Ольги дома не оказалось. Ее соседка — холеная женщина в длинной шубе и со сверкающими камнями на пальцах — как раз возвращалась откуда-то домой и, увидев Лизу у соседней двери, сообщила, что Зарецкие уже неделю как уехали куда-то в Европу и до весны их не будет.
Это показалось Лизе концом света. Что ей делать теперь? Куда идти? Мир за окном и раньше выглядел недружелюбным, страшным, как самая злая февральская метель, а теперь и вовсе казался смертельным. Соседка Ольги лишь бросила на нее презрительный взгляд, оценив добротную, но давно вышедшую из моды, «деревенскую» одежду, и скрылась в квартире. Лиза медленно отошла от большой двери, за которую ей теперь было не попасть, и направилась к лестнице. Вместо того, чтобы спуститься вниз, она почему-то поднялась наверх. Сначала на чердак, а потом и вовсе выбралась на крышу.
Она не думала о том, что делает, не боялась, что может поскользнуться и упасть или просто замерзнуть насмерть, потому что на высоте нескольких десятков метров было еще холоднее, чем внизу. Что-то как будто гнало ее наверх, подсказывало, что именно туда ей нужно.
На крыше она внезапно оказалась не одна. Та самая девушка в темно-бордовом платье уже ждала ее.
— Ну вот ты и пришла, — улыбнулась она, увидев ее.
Лиза остановилась.
— Вы?
Незнакомка подошла к ней, сняла с себя короткую шубку и накинула Лизе на плечи. И вот странность — от нее мгновенно стало тепло. Как будто невидимые нити проникли в кожу и стремительно заструились по венам, согревая ее изнутри.
— Кто вы?
Ее звали необычным для того времени именем, королевским, таким, какое Лиза читала только в книжках, — Виктория. И она была Смертью уже больше двухсот лет. Она рассказала Лизе все то, что та сама недавно рассказывала Марку и Рите. В этом она им не лгала.
— Значит, я должна буду стать Смертью? — спросила Лиза в конце этого рассказа, внезапно понимая, что перспектива не кажется ей такой ужасной.
— Не должна, — покачала головой Виктория. — Ты можешь ею стать, но вовсе не должна. Ты подходишь для этого, поэтому я нашла тебя девятнадцать лет назад. Мой поцелуй оставил на тебе печать. Я всегда чувствовала тебя, а ты — меня. Я дала тебе только эту связь, все остальное зависело от тебя и… — Виктория сочувствующе улыбнулась, и Лиза поняла, что она все знает о ней. — Твоего окружения. Ты и сейчас все еще можешь выбрать: стать мною или остаться собой и просто умереть тогда, когда придет твое время.
Лиза молчала. Умереть тогда, когда придет время? А когда оно придет? И как ей жить до этого времени? Что если оно придет уже очень скоро, в какой-нибудь ночлежке для бродяг или сточной канаве?
Она вдруг поняла, что это время уже пришло. Ведь именно для этого она поднялась на крышу. И теперь выбор у нее довольно прост: умереть или остаться жить, но в несколько другом виде. Умирать Лиза вовсе не хотела.
— Что со мной будет, если я соглашусь? — решилась она.
Виктория улыбнулась.
— Конечно, твое тело должно будет умереть. Ты как Елизавета сама должна будешь умереть. Но, поверь, ты этого даже не почувствуешь. Зато после ты сможешь жить столько, сколько захочешь, сможешь отомстить всем, кому хочешь. В твоих руках будет неограниченная власть. Единственное, что от тебя требуется, — это собирать души и помогать им перейти рубеж. Ты сама почувствуешь его, когда станешь мной. Это несложно.
— Но… как же я со всем справлюсь? Ведь я одна, а людей умирает так много.
Виктория снова улыбнулась, на этот раз снисходительно.
— Поверь, ты везде успеешь. Это сейчас ты чувствуешь время, но, когда ты станешь мной, оно перестанет иметь для тебя значение.
— А когда мне надоест, я смогу найти себе замену?
— Конечно. Я же нашла.
И Лиза согласилась. Слишком велико было желание даже не отомстить, нет, хотя, конечно же, первым делом она пришла за отцом и мужем. Она хотела наконец-то что-то значить. Быть тем, кого пусть не видят и не слышат, как и раньше, но о ком знают, кого боятся.
