Я напоминаю, что готов пойти на уступки, дабы наши отношения и позиции наших держав как можно быстрее привести в порядок. Предложи место, где бы нам можно было встретиться. И еще одно условие: пусть с тобой будут лишь пять дружинников без оружия. Я обещаю поступить точно так же».
Глубоко задумался князь Лазарь над смыслом сего послания. Понимал, что не просто так жупан Никола ищет встречи с ним. Но так и не нашел злого умысла в словах врага своего. Может, и правда остепенился жупан? Не зря же ходят слухи, что жениться он собрался на племяннице Санко Милтеновича. Ну что ж, он ответит Алтомановичу. Кликнул писаря, набросал ответ на папирусе, вручил его гонцу. Потом достал из-под плаща висевший на груди большой золотой крест, который он почти никогда не снимал, и поцеловал его, ища в его благородстве благословения. Князь не ожидал от встречи с Алтомановичем многого. Они ненавидели друг друга. И все же он дал согласие не встречу.
За три дня до срока, назначенного самим Лазарем, князь в сопровождении ста хорошо вооруженных всадников покинул Крушевац и поехал вверх по течению по левому берегу Западной Моравы. Колючий ветер пронизывал до костей, но князь запретил удаляться от реки — так было быстрей, да и ехать было спокойней — дорога просматривалась далеко вперед. На следующий день вечером они приехали в поселение Градац, там князь Лазарь переночевал в церковном доме, на окраине владений жупана Стратимира. На третий день утром, оставив дружину в Градаце, князь, взяв с собой, как и было условлено, пять невооруженных властелинов-телохранителей, не спеша переправился через реку Дичину и затем добрался до ее притока Деспотовицы. На южном склоне горы Вуян, в южных отрогах Рудничных гор, у завершения большого ущелья, и должны были встретиться князь Лазарь и жупан Никола.
Князь Лазарь не зря выбрал для встречи это место — четыре года назад здесь встретились две рати, князя и жупана, в битве за город Рудник. Тогда на поле битвы осталось около трехсот трупов. И это должно было напомнить жупану, по мнению князя, о столь недавнем и бесславном прошлом его, Николы Алтомановича, сделав его тем самым, может быть, более сговорчивым.
Первым прибыл на место встречи жупан Никола. Окруженный верными людьми — конавленским властелином Обрадом Зоркой, Черным Джюрой и еще тремя, одетыми в кожаные латы оруженосцами, — жупан Никола терпеливо дожидался князя Лазаря. Когда же тот наконец осадил своего коня в нескольких шагах от жупана, все спешились.
— Я готов выслушать тебя, жупан. Говори, какие мысли заставили тебя потребовать этой встречи.
Жупан с князем стояли поодаль от телохранителей у огромного, посверкивающего кристалликами на солнце камня. Телохранители хоть и стояли в стороне друг от друга, держа коней за уздцы, но враждебности друг к другу не выказывали, и даже некоторые из них перекинулись несколькими словами.
— Единственное мое желание — это чтобы земля наша перед угрозой разорения варварами сплотилась и забыла распри, чтобы объединилась она под мечом одного предводителя и дала отпор поганым.
— Речи твои разумны и желание похвально, жупан. Но дозволь спросить тебя — кого зришь ты на месте предводителя?
Алтоманович поймал на себе испытующий взгляд князя Лазаря и опустил глаза.
— О том пускай рассудит собор народный, — тихо произнес жупан Никола.
Сделав небольшую паузу, точно рассчитанную на то время, пока князь Лазарь переварит сказанное, но не успеет еще обдумать свой ответ, Алтоманович добавил:
— Но сначала надобно нам с тобой, князь, решить личные задачи, ибо мы, первые великаши Сербии, должны выступить на том соборе едино.
Долго еще длился их разговор, ибо вопросов друг к другу у них накопилось немало. В конце беседы жупан Никола взмахнул, будто в подтверждение своим словам, правою рукой, и внимательно следивший за каждым его жестом Черный Джюра резко, в один прыжок отскочил к пню, схватил спрятанный под снегом нож и в следующий миг со всей силой ударил им князя в грудь. Удар был настолько сильным, что князь Лазарь как подкошенный свалился наземь. Брызнула кровь.
