— Убери свой клинок в ножны! — приказал он нубийцу. — Мы пришли сюда с миром!
— А стоит ли? — усомнился нубиец. — Ведь они-то об этом не знают…
Однако подчинился и спокойно выждал, пока всадники подъедут поближе. Один из рыцарей пришпорил своего вороного и выехал немного вперед.
— Зачем вы пожаловали в замок Похитителя Камней? — спросил он. — Вам что, жить надоело? А может вы решили наняться к нему на службу?
— Нет, — возразил Райнор. — Мы привезли ему весть… — он на мгновение умолк и добавил: — От жреца храма Амона.
— Не признаём мы тут никаких богов! — проворчал один из воинов.
— Конечно. Главное ваше занятие — боевое искусство и вы владеете им в совершенстве, — кивнул Райнор. — Или я ошибся, когда разглядывал вмятины на ваших доспехах? Так знайте же — Сардополис пал! Циаксарес убил его правителя, короля Халема, моего отца и захватил власть в свои руки.
К огромному удивлению Райнора, услышав его рассказ, воины оглушительно расхохотались. Наконец всадник на вороном коне ответил:
— Что нам за дело до всего этого? У нас свой хозяин — Похититель Камней! И вы, если пожелаете, можете отдать себя под его покровительство. Нас целая дюжина, а вас всего двое. Но для нас навалиться всем скопом на таких доходяг — сущий позор, да и лохмотья ваши ничего не стоят, так что на них мы тоже не позаримся!
Эблик взвился, точно разъяренный петух.
— Клянусь, тебя следует как следует проучить, чтоб ты стал малость повежливей! Да я тебя за эти слова на месте прикончу, негодяй!
Услышав такие речи, воин невольно потер себе шею и ухмыльнулся:
— Силами мы с тобой померяемся позже, коли захочешь, оборванец! А сейчас едем с нами, покуда господин дома, потому как нынче ночью он отправляется в набег!
Райнор кивнул в знак согласия и пустил коня вперед. Эблик поехал следом и оба в сопровождении отряда всадников через равнину направились к крепости.
Вблизи тропа, ведущая к замку, оказалась не только крутой и извилистой, но еще и каменистой. Наконец путники миновали подъемный мост и въехали во двор.
И вот Райнор предстал перед тем, кого искал.
Похититель Камней оказался человеком с жизнерадостным обветренным лицом, обрамленным седой бородой и копной лохматых длинных волос. Нахлобучив корону глубоко на голову, он удобно развалился в высоком кресле и грелся у очага, ярко пылавшего в зале с высоким сводчатым потолком. У ног короля стоял открытый железный сундук, доверху наполненный самоцветами и драгоценными украшениями. А хозяин с превеликим тщанием пересчитывал свои сокровища и самолично вписывал их гусиным пером на лист пергамента, лежащий у него на коленях.
При появлении вошедших владелец замка оторвался наконец от своего занятия, поднял голову и окинул Райнора веселым взглядом.
— Кого ты к нам привел, Самар? — спросил он, сразу подметив, что светловолосый юноша еще очень молод.
— Да вот, двое чужаков в твои владения пожаловали. Всё твердят, что известие тебе привезли какое-то от… от… Ладно, этот парень сейчас все тебе сам расскажет!
Король разом переменился в лице и всем телом подался вперед. Он резко отодвинул ларец в сторону и переспросил:
— Известие? В последние годы я жду только одного известия… Говори! — обратился он к Райнору. — Кто тебя послал? Отвечай!
Юноша уверенно выступил вперед, достал из-за пояса обломок золотистого камня и протянул королю.
— Перед смертью служитель Амона завещал передать тебе вот это, — произнес он. — Сардополис пал…
Какое-то время оба молчали. Затем король взял талисман, внимательно оглядел его и тихо промолвил:
— Ну вот и пробил час… Каждый из моих предков с незапамятных времен ждал, что Знак Судьбы будет подан именно ему, но все так и ушли в мир иной, не дождавшись заветного зова. А выбор пал на меня… — король обвел взглядом своих воинов и приказал: — Ступайте все прочь! Кроме этих двоих… И ты, Самар, тоже останься! Тебе я доверяю…
Рыцари покорно удалились, а король крикнул им вслед:
— Пришлите ко мне Дельфию!
Затем он подошел к очагу и вперился взглядом в огонь.
— Значит мне, Киалеху, предначертано исполнить завет предков! Я должен послужить орудием возмездия! Когда-то захватчики вторглись в наши земли, а теперь… — тихо говорил он сам с собой.
