Капитан окинул взглядом недоумевающие лица.
— Неужели вы не понимаете? Скоро всему этому наступит конец. Эта шахта ведет прямо к главному шлюзу. На всем ее протяжении есть только одно отверстие, достаточно большое для того, чтобы это существо могло пролезть, но мы можем перекрыть его. Затем можно будет огнеметом отогнать эту тварь прямо в шлюз и открыть наружный люк.
— Да, — судя по всему, Ламберт не разделяла энтузиазм Далласа. — Осталась какая-то мелочь. Надо всего-навсего проползти по вентиляционной трубе, пока не столкнешься с ним нос к носу, а затем молиться, чтобы оно испугалось огня.
Радость Далласа несколько поубавилась.
— Но это наш наилучший шанс. В этой ситуации нам не прядется загонять его в угол и надеяться уничтожить его на месте. Мы просто заставим Чужого отступить… прямо в поджидающий его шлюз.
— Все это замечательно, — согласилась Ламберт. — Вопрос лишь в том, кто туда полезет.
Капитан по очереди оглядел всех. Эш был наиболее хладнокровным из всех, но Даллас все еще не доверял ему. Кроме того, Эш занимался поисками нейтрализующего средства для столь опасной кислоты, и им нельзя было рисковать.
Ламберт пыталась сохранить независимый вид, но было совершенно ясно, что нервы ее на пределе. Рипли была бы незаменима, если дело дойдет до открытого столкновения.
Паркер… Он всегда изображал из себя крутого парня, но всю свою работу выполнял на совесть. Это его друга утащило чудовище. И с огнеметом он обращался лучше остальных.
— Паркер, ты всегда претендовал на послеполетную премию?
— Да? — в голосе инженера прозвучала тревога.
— Полезай ты.
— Почему я?
Даллас решил не перечислять всех своих соображений, он просто сказал:
— Просто я хочу посмотреть, как ты зарабатываешь свою премию.
Паркер затряс головой и отступил на шаг.
— Ни за что. Можешь оставить себе мою премию, а заодно и мою зарплату за этот рейс, — он кивнул на дыру в стене. — Туда я не полезу.
— Я пойду!
Даллас посмотрел на Рипли. Что за неугомонная женщина! Он, видимо, всегда ее недооценивал. И все остальные тоже.
— Забудь об этом.
— Почему? — казалось, она обиделась.
— А действительно, почему? — вставил Паркер. — Раз уж ей так хочется, надо дать ей такую возможность.
— Я так решил, — коротко произнес капитан.
Он посмотрел на Рипли. Чувство обиды на ее лице уступило место смущению. Она не понимала, почему он отверг ее кандидатуру. Ничего, когда-нибудь он ей сам все объяснит. Если, конечно, сумеет разобраться в своих чувствах.
— Отправляйся к шлюзу, — велел Рипли Даллас — Эш, ты останешься здесь, на случай, если оно каким-то образом окажется позади меня. Ты, Паркер, вдвоем с Ламберт перекроете запасши выход.
Все переглянулись. Теперь каждому стало ясно, кто полезет в шахту.
Тяжело дыша, Рипли добежала до шлюза, расположенного у правого борта корабля. Индикатор молчал. Она дотронулась до расположенного рядом красного выключателя. Массивная дверь тихо скользнула в сторону. Рипли нажала кнопку переговорного устройства и доложила:
— Правый шлюз готов.
Паркер и Ламберт достигли той части коридора, которую указал им Даллас. Неподалеку в стене виднелось забранное решеткой вентиляционное отверстие.
— Это и есть запасной выход для этого монстра? — спросил Паркер.
Ламберт кивнула, потом подошла к ближайшему настенному коммуникатору и доложила, что они прибыли на место.
В разоренном складе Даллас выслушал все сообщения и отключил селектор. Эш протянул ему огнемет. Капитан опробовал его разок.
— Работает хорошо. Все-таки Паркер хороший инженер.
Он заметил выражение лица Эша.
— В чем дело?
— Ты уже принял решение. Не мое дело обсуждать его.
— Раз уж начал, договаривай. Ты же отвечаешь за науку.
— Наука здесь не при чем.
— Послушай, у нас мало времени. Говори быстрее, что у тебя на уме.
Эш смотрел на него с искренним любопытством.
— Почему ты сам решил пойти? Почему не послал Рипли? Она сама вызывалась и вполне бы справилась.
— Я с самого начала должен был выставить свою кандидатуру, — Даллас проверил уровень горючей жидкости в огнемете. — Все случившееся лежит на моей совести. Это я позволил Кейну спуститься в нижний отсек звездолета. Теперь моя очередь. Я слишком долго подвергал риску жизнь других людей. Пришла пора рискнуть самому.
