Чтобы успокоить ее, Коваль заговорил о ферме, о закрепленных за Степанидой коровах, о заработках. И, только заметив, что она смотрит уже не так сердито, снова спросил о Лагуте:
— Петро Петрович всегда здесь жил? С какого времени вы его знаете?
— Родственники у него в деревне были, но померли. А он после войны построился.
— Проживал один?
— Как перст.
— А когда он здесь впервые появился? — поинтересовался Коваль.
— Не помню. Не оскверню уста неправдой.
— Как немцы пришли, так он сразу и объявился? — спросил Коваль.
— Может, и сразу, — недовольно согласилась Степанида.
— А потом, когда наши Вербивку освободили, он куда девался?
— Он тогда в лесу жил, в тайности… У него от зверства человеческого разум помутился. Из леса почитай что не выходил, все богу молился. А когда после войны к людям возвернулся, просил за них господа. И бог ему открылся, разум вернул, и стал Петро еще больше богу молиться и нас к нему звать…
— Чепиков знал, что Лагута сбежал из армии и всю войну здесь пересидел?
— Сбежал не сбежал, — передразнила Степанида, — это лишь богу одному ведомо. Меня об этом не пытайте и хулы напрасной на брата Петра не валите. Если и впал в какой грех, то не по своей, а по святой воле.
В ожидании новых вопросов она затаилась, зажав в руке уголок фартука.
— Ладно, — согласился Коваль. — Скажите, какие отношения были у вашей Марии с Лагутой? Обоснованно Чепиков ревновал ее?
— Опять за свое! — пробурчала Степанида. — Да, любила она слугу сатаны, мужа своего. Это уже потом между ними разрыв-трава выросла… А брату Петру она сестрой назвалась, греха у них не было.
— Чего же она тогда и днем и ночью к Лагуте бегала? — как бы удивляясь, воскликнул Коваль.
— Горе свалилось. Дите мертвое родила, в больнице сказали — больше не родит… Она и затужила. Я ее к брату Петру послала. Говорю: «Иди как к господу богу. Чего люди не могут, на то господь способен». Брат Петро сказал: «Ивана тоже приведите, пускай оставит гордыню, ибо молитвы одной Марии господь не примет, нужно, чтобы и муж рядом стоял, чтобы и он получил безгрешное рождение от бога, такое же, как и муж святой Марии, которая нам Иисуса Христа родила». Только Иван не захотел вместе с ней у бога дитя просить, отговаривать стал, брата Петра ругал. Ему сатана глаза вином заливал, и не захотел он прийти к богу…
Коваль затронул больное место Степаниды, и она разговорилась.
Вытерла рот темной ладонью и добавила:
— Какие же ревности могли быть? Сатана толкнул его руку…
— Значит, не в ревности дело, — подытожил Коваль, будто соглашаясь со Степанидой.
— Брат Петро святой человек был. Помогать себе в хозяйстве допускал только одну сестру во Христе, у которой муж умер. Вот и приходила она к нему молиться, хотя за мертвых этих и не положено, они у бога новую жизнь получают.
— А кто же она? — поинтересовался капитан Бреус, хотя и знал, о ком идет речь.
— Ну кто… — замялась Степанида.
— Впрочем, можете не говорить.
— Невелика тайна, — решилась все же Степанида. — Ганна. Продавщица наша.
— Правильно, — согласился Бреус. — И часто вы ее здесь видели?
— Не очень чтобы…
— Значит, тайно прибегала…
— От людской молвы. Да и когда ей было — целый день и вечер в ларьке торгует. Если и прибежит, то ночью, поубирает, еду сварит и снова домой бежит…
— В прошлый раз, — переменил разговор Коваль, — вы сказали, что пистолета у Ивана Чепикова не видели. А знали, что зять потерял пистолет недели за две до убийства?
— Он и голову мог потерять.
— Вы не находили оружие в хате или во дворе?
Степанида только плечами пожала.
— А Мария или Лагута?
— Не знаю и не слышала.
— А может, он никакого пистолета и не терял?
— Может, и не терял, — равнодушно согласилась Степанида.
— Ну что ж, — поднялся Коваль, — так и будем считать…
На дворе полыхал июль. Солнце плыло в небе, как раскаленный масленый блин, горячий воздух пропекал через одежду, заманчиво играла мелкой волной синяя река. Горьковато пахла нагретая солнцем лоза, и запах этот напомнил Ковалю детство.
— С этой Клименчихой ногу сломаешь, — словно извиняясь за ее несговорчивость, сказал Бреус. — Ядовитая баба. И не поймешь, в бога она верит или в черта. Мать все же, но и слезинки не уронила. Будто и в самом деле верит, что Мария прямиком в рай отправилась…
