Решив дать ему возможность еще раз подумать, подполковник не торопил.
Он надорвал пачку «Беломора», выбил щелчком папиросу себе и подвинул пачку к Чепикову:
— Курите?
Чепиков отрицательно покачал головой.
Коваль закурил и поднялся из-за стола. Сделал несколько шагов вперед и назад мимо открытого окна и остановился перед допрашиваемым, который продолжал рассматривать свои разбитые, без шнурков ботинки.
— Я вырос на Ворскле, на Полтавщине, — негромко произнес он, словно говорил сам с собой.
В глазах Чепикова, который поднял голову, промелькнуло искреннее удивление: «К чему это?»
— Когда знакомился с вашим делом, — продолжал подполковник, — я узнал, что дивизия, в которой вы воевали, первой вышла к Ворскле и освобождала мой родной городок.
Коваль снова отошел к окну и, пуская в него дым, задумчиво добавил:
— Я воевал на другом фронте… Знаете, Чепиков, мне всегда хотелось встретить человека, который сражался за мой городок… Мои личные воспоминания, может быть, и не ко времени. Но не думал, что придется встретиться вот так… — Коваль отвернулся и, казалось, надолго засмотрелся на плотину, реку, старую мельницу с большим неподвижным деревянным колесом. В то же время краем глаза он видел и уголок стола, и поникшего Чепикова на стуле. Ему представилось, как этот самый Чепиков лежит на берегу Ворсклы, прижимается к мокрому осеннему песку, как прячется перед атакой в побитом осколками ивняке.
Эти обрывистые берега над Ворсклой, крутые дорожки к воде были его землей, по которой он ходил босиком. Под смертельным огнем немцев именно он, Коваль, должен был ползти по обрывистым и скользким глиняным откосам, освобождая край своего детства. Но вместо него тем нелегким путем шел солдат Иван Чепиков.
— Вы и ранены были на Ворскле? — отвернулся от окна подполковник.
Чепиков кивнул. И уточнил:
— Легко, в ногу.
— Перешли речку около разрушенного Днепропетровского моста?
— Да, — сказал, оживившись, Чепиков, и печальные глаза его заблестели; казалось, что и морщины, изрезавшие лицо, немного разгладились. — Мы вышли на крутой правый берег, к Ярмарковой площади. Брали в лоб.
— Запомнили название?
— Да уж не забылось.
Коваль внимательно всмотрелся в его лицо, оживленное воспоминаниями, и, подождав немного, сказал:
— Вы не были трусом, Иван Тимофеевич. А теперь вам не хватает смелости.
Глаза Чепикова потускнели, будто погашенная одним дуновением свеча.
— Смелости говорить правду, — уточнил подполковник. Он заметил, как допрашиваемый напрягся и руки его, большие и заскорузлые, немного приподнялись над коленями, словно хотел ими защититься.
— Взять на себя чужую вину?.. — У Чепикова перехватило дыхание. — Могу взять… Мне теперь все равно. Но убийцу вы тогда не найдете.
— Нет, и вам не все равно, — возразил Коваль. — И нам тоже.
Чепиков никак не реагировал на замечание подполковника.
— Я ждал от вас других слов, — с сожалением, тихо и, медленно проговорил Коваль.
— Вам нужны такие слова, чтобы меня в убийстве обвинить? Судить хотите? Поздно. Я сам себя сужу. И вашего суда не боюсь. — Чепиков поднял на Коваля взгляд — уже не такой упрямый и напряженный, как раньше. — О пистолете допытываетесь? — Голос Чепикова стал твердый. — Да, был у меня парабеллум. Еще с фронта. У немца взял. Но я никого не убивал.
— Вы носили пистолет с собой?
— Недели две, как потерял.
— До восьмого июля?
— Да.
— Где потеряли?
— Если бы я знал…
— А почему носили его с собой?
Чепиков пожал плечами.
— Вы угрожали Лагуте?
Чепиков вздохнул и отвел взгляд:
— Я хотел убить его.
У Коваля дернулась бровь.
— Почему хотели убить?
Чепиков не ответил.
— Вы ревновали жену?
— Нет.
— Почему же тогда хотели убить?
— Душу он ей изничтожил.
— Как это понимать?
Чепиков только рукой махнул.
Подполковник переждал минуту и продолжил допрос:
— Так как же он изничтожил душу Марии?
Чепиков покачал головой:
— Следствию это ничего не даст.
— Как знать, — ответил Коваль. — Один факт мы с вами сегодня все же выяснили: пистолет у вас был, тот самый, что видела Кульбачка. Надеюсь, вы не станете отрицать и второй факт, что стреляли из него в лесу?
Огромные руки Чепикова безнадежно распластались на коленях.
