— И чего не хватало парню, — говорил, сокрушаясь, отец. — Учился хорошо. Всех слушался, и вот тебе на…
— А как он там себя ведет?
— Хорошо. Даже очень, — замялся Василий Валентинович. — Я два раза к нему ездил. Переписывался с его воспитателем. Он Славку очень хвалил. «Взялся за ум», — говорил. И вот, представляете, около двух месяцев тому назад я получил извещение, что Слава от них бежал. До конца срока оставалось две недели, ждали домой, а он сбежал. Как это понять?
Карасев попросил, и ему дали письма Славика и переписку с начальником отряда. Перечитывая все это, он думал, что же произошло в колонии, заставившее паренька, «твердо ставшего на путь исправления», как писал отцу Славы воспитатель, почти полностью отбыв срок, бежать, заведомо зная, что за это следует строгое наказание.
Обо всем этом он написал в колонию, а сам решил во что бы то ни стало встретиться с Костей. А то с самой весны он только и слышал от ребят: «Костя, Костя», а сам до сих пор не собрался узнать, что это за фрукт. Теперь он был почти уверен, что его мелкие кражи на огородах, таинственные уходы в лес, сетки с едой, которые он туда таскал, связаны с посещениями дружка, по неизвестной причине сбежавшего из колонии и теперь прячущегося в лесу. Надо увидеть Костю и вместе с ним добраться до Славы. Жаль, что времени мало и в садоводстве ему приходится бывать только по выходным, да и то не всегда.
Утром Павлик сбегал к дяде Мише и снова вернулся ни с чем. Того все не было. Но как он удивился, когда застал всю звездочку с корзинками. Все собрались в лес за грибами.
— Нет, нет, — запротестовал он. — Что вы. В воскресенье пойдем со взрослыми. Одним нельзя. Разве забыли…
— Хитрый! «Вместе», — передразнила Таня. — Ты, может, и пойдешь. Тебя дядя Миша возьмет, а мы опять дома?
— Как полезные дела, так все вместе, а как за грибами, так ты один, — сказал Вовка. — Сколько раз обещал…
— Пойдем, Павлик, — упрашивал Валерик. — Мы не долго. Походим недалеко от просеки, и домой.
— Хорошо, — согласился Павлик, — надо только тете Поле сказать.
— Мамы дома нет, будет только после обеда, — сказала Оля, — но мы к этому времени вернемся, — добавила она.
— Опять ты со своим кусакой, — разозлился Валерик, поглядывая на Тузика.
— Он нам дорогу будет показывать…
— Павлик! Пусть эта артистка прогонит собаку. Возится со своим Карапузиком, как с куклой. Кто же со щенком в лес ходит.
С тех пор как Тузик укусил Валерика за палец, их дружбе пришел конец. Валерик старался не замечать щенка, а Тузик не ласкался к нему, как прежде.
— Какой же ты, Валера, вредный. Один только раз он тебя поцарапал, и ты теперь всю жизнь помнить будешь. Сам виноват. Не надо было дергать за хвост. Это тебе не Уголек…
— А Уголька, по-твоему, можно, что у него, хвост крепче? — не выдержал Вовка. — И что за привычка, чуть что — сразу Уголек…
Рассердился не на шутку. Пришлось Оле отвести Тузика домой и закрыть на веранде.
И вот, растянувшись цепочкой, они пошли в лес. Погода сегодня была необычной. С ночи, не утихая, все усиливался ветер. Как-то по-особому грозно шумел лес, окружавший поселок. Гремели железом крыши и водосточные трубы.
— Павлик! Может, сегодня не пойдем. Ты только послушай, как страшно воет лес, — первым сдался Вовка. — И солнце куда-то спряталось. Нет, ты послушай, послушай, как воет. Может, там поросенков много собралось?
— Это, наверное, только здесь так, а в лесу потише, — сказала Таня.
— Ребята, подождите, я за компасом сбегаю, дома забыл.
— Не надо, мы далеко не пойдем, — успокоил его Валерик. — Поищем в первом квадрате, и домой. А для того чтобы не заблудиться, на деревьях будем ломать ветки, а на тропинках стрелки рисовать. По ним всегда найдем дорогу домой.
Пройдена просека. Начался настоящий лес. Сегодня он был не таким, каким знал его по прежним походам Павлик. Ветер подымал вокруг водоема пыль, швырялся рыжими колючками прошлогодней травы. И завывал так, как будто рядом за толстыми осинами сидели великаны и дули в разные трубы.
Одна труба все время гудела: у-у-у, у-у-у, у-у-у — Другая: о-о-о, о-о-о, о-о-о… Третья: а-а-а, а-а-а, а-а-а… А остальные трубы то блеяли, как козлята, то хрюкали, то свистели, от чего становилось зябко и страшно.
