— Но уже середина августа, — возразил Павлик. — Через полмесяца — школа. А потом, когда еще сюда приедешь.
— Ничего, — не сдавался Валерик. — За оставшееся время можно обшарить не только этот квадрат, в каждом окопе, до самого Ломоносова, можно побывать.
— Ну здесь-то ты загнул! — не выдержал Павлик.
Валерик не стал спорить и, став серьезным, спросил:
— Какой избираем маршрут, командир?
Павлик повернул к себе карту, сверил ее с компасом, ответил:
— Идем прямо до Царской. На ней свернем влево и до самой речки. Отметим на карте все, что пропустил твой хитрый дед.
Валерка оказался прав. На пути к речке они обнаружили не две, а три просеки. Последняя шла не параллельно остальным, а как-то наискосок, с севера к востоку. Нарисовали на карте три нитки высоковольтной.
Так как работа была только на перекрестках, а расстояние между ними метров пятьсот — семьсот, Валерик пытался использовать любой удобный момент, чтобы хоть ненадолго шмыгнуть в лес и посмотреть грибы. Павлику наконец надоело это.
— Грибы будем искать на обратном пути, — сказал он. — Ты все время по лесу шастаешь, а мне одному идти скучно. Тоже мне товарищ. Ты лучше расскажи, что вы с Вовкой за цирк устроили с газетой, когда я пришел к вам первый раз.
Валерка смутился, но ответил:
— Просто играли… Так я возле себя Вовку удерживал. Он все куда-то исчезал, и мне нужно было его искать. А когда он поверил Косте насчет поросят, я и стал пугать его этим. Скажу, бывало: «Без меня ни шагу, а то напорешься на заколдованных поросят», вот он и ходил за мной целый день, как пришитый.
— А почему Вовка с Олей все время цапаются? — спросил Павлик снова.
— Сейчас уже не то, — смеясь ответил Валера. — Посмотрел бы ты, что раньше было. Цирк. Даже соседи собирались смотреть. С утра друзья — водой не разольешь. Бегают, играют, смеются, аж завидки берут, а вечером дерутся. Сейчас не то, — еще раз повторил он. — А почему? — спросил и сам ответил: — Скучали, вот у них только и дела было — капризничать и драться. Ну а сейчас другое дело. В звездочке все заняты делом. А продолжают цапаться так, по привычке.
Около двенадцати часов были у речки. Отдохнули, набрали воды во флягу, свернули в свой квадрат, который дедушка обвел красным, и медленно пошли в сторону дома. Свое задание на сегодня выполнили, а теперь — грибы.
У Валерика корзина была меньше, и примерно через час он ее наполнил доверху, а сейчас шел рядом с Павликом и отдавал ему то, что находил сам.
— Ты этих, что в красных беретах, берешь? — спросил он и показал на траву под деревом.
— Так это же подосиновики, — обрадовался Павлик, — да сколько же их здесь…
— Они, они, — смеялся Валера. — Бери, даю бесплатно…
Павлик поставил корзину на землю и торопливо начал срезать красные. Валерка тоже опустился на колени.
— Валера! А Валера! — шепотом позвал Павлик.
Тот оглянулся.
— Ложись, — так же тихо скомандовал Павлик и сам лег на землю.
Совсем рядом, метрах в ста, за их спиной, горел костер. Возле него сидели двое. Один повыше, как будто взрослый, а во втором они узнали Костю. Костер горел возле бугра, но на самом деле это был или блиндаж, или окоп.
— Мы же, кажется, оттуда шли, как не увидели? — спросил Павлик.
Валерик пожал плечами.
— Давай хорошенько запомним это место — и быстрее домой к дяде Мише.
Но Карасева не оказалось дома. Оставили ему записку.
Фотография Кости в альбоме Беловых озадачила Карасева, и он спросил у Василия Валентиновича, как она туда попала.
— Так это же дружок моего Славки, — ответил тот и рассказал такую историю.
Славик их первый и единственный ребенок. В семье его любили, хорошо одевали, не отказывали в игрушках, а когда пошел в школу, снабжали карманными деньгами. Особенно не чаяла в нем души бабушка.
Парень быстро рос, не болел и хорошо учился. Так длилось до тех пор, пока из колонии не вернулся их сосед, восемнадцатилетний Жора. Незаметно он прибрал к рукам малолеток, таких как Славик и Костя. Научил их курить, играть в карты и даже пиво давал пробовать. Рассказывал разные басни о местах, где приходилось отбывать срок, о бывших друзьях. Закончилось тем, что под его началом трое подростков, Славик, Костя и еще один мальчишка, забрались ночью в ларек, чтобы полакомиться шоколадом и запастись папиросами. Когда прибыла милиция, Жора с Костей убежали, а Славик с соседом попались. Суд приговорил их к одному году в детской воспитательной колонии.
