Крышка отошла в сторону, и залп огнемета окатил пламенем темный провал. Голос Рипли нарочито спокойно произнес:
– Не спеши. Будь крайне осторожен. Возможно, шлюзы выведены из строя. Помни: Чужой слева от тебя.
– Понял.
Капитан спрыгнул в тоннель и дважды выстрелил в обе стороны от себя. Языки пламени отразились от стен и погасли. Волна раскаленного воздуха ударила в лицо, опалив волосы. Даллас выронил огнемет и со стоном закрыл обожженное лицо руками.
– Черт!
– Что там у тебя? Отвечай!
– Да ерунда. Немного не рассчитал мощность. Угодил под свое же угощение.
– Даллас, уходи! – От крика голос Ламберт исказился до неузнаваемости. – Уходи немедленно! Он приближается к тебе! Ты слышишь?! Твою мать! – ее руки сами потянулись к зажимам люка над головой.
– Быстрее, он в двух переходах от тебя! Это опасно! Остался всего один переход!
Крышка люка отлетела, глухо ударившись об пол. Ухватившись за края шлюза, Даллас подтянулся на руках и забрался на верхний этаж. Он встал на колени, установил фонарь так, чтобы луч освещал участок нижней палубы прямо под люком, и приготовился к бою. Огнемет оттягивал руку.
– Чужак остановился! Он прямо под тобой!
Указательный палец лег прямо на спусковой крючок.
Что-то теплое коснулось его плеча. Даллас вздрогнул, сердце бешено заколотилось, горло перехватил спазм. Внезапно он упал на правую руку, перекатился и, вывернув огнемет, нажал на спуск. Пламя с воем рвалось из форсунки, пожирая все пространство тоннеля до самого шлюза. В его узком дергающемся свете стоял силуэт человека! Человек горел, но ни крика, ни стона слышно не было. И вдруг, как гром среди ясного неба:
– Хватит, чего зря горючку жечь? – как ни в чем не бывало спокойно проговорил человек.
На мгновение Далласу показалось, что он уже где-то слышал этот голос. Но где? Когда? От неожиданности он опустил огнемет и прислушался, всматриваясь в бушевавшее пламя. Человеческое тело сидело перед ним на корточках. Фигура медленно гасла, наполняя тоннель смрадом сгоревшего мяса. Еще мгновение – и силуэт погас окончательно, исчез во мраке тоннеля. Даллас поднял фонарь и осветил то, что находилось совсем рядом с ним. Увиденное не укладывалось в его затуманенной удушливым дымом и духотой голове. Луч фонаря, как фокусник из волшебного ящика, вытащил из тьмы его самого. Второй Даллас сидел на полу и приветливо улыбался.
«Галлюцинация, наверное», – мелькнуло в голове капитана.
– Да нет, – снова прозвучал голос; казалось, он шел из наушников.
– Что? – ошарашенно произнес оригинал. Тело перестало его слушаться, а руки и ноги парализовала судорога.
Двойник привстал, подполз ближе к отверстию люка, заглянул в темноту провала и поморщился.
– Плохо дело.
Фонарь осветил задумчивое лицо, слегка опаленное огнем. Губы дрогнули:
– Ты – это я.
Капитан истерически расхохотался:
– Я просто сошел с ума! Ребята, слышите, у меня галлюцинации. Наверное, это последствия удушья.
Прикосновение к губам теплых пальцев привело его в себя. Другой Даллас протянул к нему руку.
– Перестань! Ведешь себя хуже Ламберт!
Это было как сон. Но – наяву. Смотреть на себя со стороны, слышать свой голос, да еще вдобавок и ощущать свое же прикосновение. Бред. Но стоп. Такого трехмерного бреда не бывает. Кроме того, почему-то сохранились все краски, все ощущения. Хотя черт его знает, как все это происходит! А если – не галлюцинация, не бред? Тогда это что? Вторая реальность? Петля времени?
– Брось! Не выдумывай! – Казалось, что двойник чувствует себя как дома: он сел и опустил ноги в люк. – Что-что, а фантазия у нас что надо. Но успокойся, я так же реален, как ты. Надеюсь, ты в этом уже убедился.
– Боже! – Даллас вытер рукавом взмокший лоб; оцепенение прошло и сменилось страхом, который метался в теле, не находя уголка для пристанища. – Но кто же ты тогда, если не галлюцинация? Он?!
Копия согнулась пополам от приступа смеха. Потом он успокоился и протянул, скорчив огорченную мину:
– Ну… Я был о тебе лучшего мнения!
– Ламберт, Рипли, вы слышите меня?
Наушники молчали. Даллас потрогал микрофон. Микрофона не было.
– Черт бы все это побрал! – Он снова схватился за огнемет.
