Яркая точка светилась на экране в первом переходе, куда только что вошел Даллас. Ламберт изменила проекцию и дала вид сбоку. Точка-Даллас как бы висела в воздухе, удаляясь в сужающуюся к горизонту сетку квадратов.
– Пока все в порядке. Открывай следующую дверь.
Общая длина этих тоннелей на «Ностромо» составляла порядка ста миль. Они в шесть рядов опоясывали весь корпус корабля, неся в своем чреве трубы, кабели и волноводы, дающие жизнь каждому органу грузовоза. Это была как бы кровеносная и нервная система гигантского сооружения. Даллас пробирался по первому стоярдовому отрезку этого бесконечного тоннеля и проклинал всех святых вместе с Создателем. Воздух внутри был затхлый: вентиляция здесь не была предусмотрена, а факел горелки огнемета пожирал и без того скудные запасы кислорода. Фонарь клочьями вырывал части тоннеля, но тот был пуст. Можно было двигаться дальше.
– Как там у вас? – Даллас поправил сползающий микрофон.
– Тебя видим, но чужака пока нет.
– Закрой за мной дверь.
– Хорошо. Слушаюсь, – проговорил в наушниках голос Рипли, но тем не менее приказ остался невыполненным.
– Закрой, – повелительно повторил Даллас.
Стальные лепестки, плотно прилегающие друг к другу, сошлись – диафрагма отрезала путь к выходу. Еле двигаясь, Даллас подполз к следующему створу. И, с трудом шевеля языком, сказал:
– Открывай следующую.
Вставив в образовавшееся отверстие ствол огнемета, он нажал на спуск. Огромный факел доел остатки кислорода, и дышать стало совсем нечем. Воздух с трудом просачивался через миниатюрное отверстие закрытой диафрагмы. В легких вспыхнул пожар, голова гудела от недостатка кислорода и чада сгоревшего бензина.
– Черт! – Даллас лег в проходе, подложив под голову фонарь. – Если эта тварь не появится через пять-шесть переходов, то вы меня здесь и похороните.
– Что случилось? – прорезался в наушниках голос Ламберт. – С тобой все в порядке?
– Пока да. Просто мне нужно передохнуть. Мы не учли одну маленькую деталь.
Паузы между словами становились все длиннее и длиннее. Это насторожило Рипли.
– Что у тебя там? Даллас, не молчи!
– Детка, не психуй! Здесь практически нет воздуха и пользоваться огнеметом равносильно самоубийству.
– Это не проблема. Я открою люки и пущу тебе воздух, но на всякий случай будь наготове.
Рипли набрала коды замков. Жалюзи на несколько секунд раскрылись и вновь сошлись. После удушливого смрада поток затхлого теплого воздуха показался благоуханным источником жизни. Даллас набрал полную грудь и с наслаждением выпустил воздух из легких. Тошнота пропала, но голова по-прежнему была ватной. Кровь с сухим шуршанием пульсировала в висках, иногда перекрывая шелест помех в наушниках.
– Спасибо. Мне уже лучше. – Даллас подобрал фонарь и пополз дальше.
– Есть! Он появился! – заверещала Ламберт.
Капитан вздрогнул, весь собрался в комок и прислушался. Было тихо.
– Где он? – шепотом спросил Даллас.
– Он на два этажа ниже тебя. Видна четкая точка объекта. Будь осторожен, он очень быстро передвигается.
– Закрой все люки. Немедленно!
– Они закрыты. Я не знаю, как он проходит через секции! Он прошел уже три! Нет, четыре! – голос Ламберт срывался на крик.
– Спокойно! Все хорошо! Спокойно! – Даллас говорил это скорее себе, чем Ламберт.
Он подполз к следующему шлюзу.
– Открой дверь!
– Есть! Готово!
Лепестки стали расходиться.
– Оно не двигается. Оно сейчас прямо под тобой, на две палубы ниже.
Даллас перебрался через затвор и стал фонарем нащупывать люк перехода на нижний ярус. Факел пламени вылизал зияющею внизу пустоту.
– Спускаюсь вниз. Проверил. Свободно. Где чужак? Что он делает?
– Он прошел еще два перехода. Сейчас он уходит от тебя в носовую часть.
– Есть. Понял.
Ноги коснулись пола нижнего тоннеля. Крышка переходного люка над головой захлопнулась.
– Чужак остановился. Он в пяти переходах влево под тобой.
Шарканье ботинок и глухие удары металла огнемета о покрытие коротким эхом отдавались в переборках. Даллас нашел еще один люк и стал снимать с него фиксирующие зажимы.
– Пожелайте мне удачи. Открываю люк. Пойду еще ниже. Сейчас попробую пообщаться с этим поганцем.
