– Кирк, – позвал Арон, обрывая наемника, – помолчи пока.
Тот моргнул недоуменно, но замолчал. Замолчали и остальные.
«Объясни», – велел Арон Прежнему.
«Нельзя называть Вечного Мага по имени, особенно здесь и сейчас. Иначе он услышит и придет».
«И что? Кто он такой вообще?» – Арону было понятно только одно: прозвище «Вечный» просто так не дают, а чем старше маг, тем больше неприятностей он способен принести.
«Ты о нем не слышал, надо же… Тогда объясню проще. Во-первых, меня, даже на пике моей силы, Вечный раздавил бы, едва заметив. Во-вторых, Вечный безумен. Прежде у него бывали периоды просветления, но за последние годы – ни одного. Договориться с ним не получится».
«То есть он безумен, но при этом сохранил полный контроль над Даром? Так бывает?»
«В том-то и дело, что нет. Вечный – единственный маг, кому это удалось. Обычно безумцы сгорают в течение нескольких недель, а то и дней».
Мысленный разговор с Прежним, как и в прошлые разы, длился лишь пару мгновений – недостаточно для того, чтобы заставить парней в отряде недоумевать, почему он так долго молчит.
– Больше никаких разговоров о Вечном, – велел Арон. – По крайней мере, пока я сам не отменю приказ. И это касается всех, не только Кирка.
Парни в отряде переглянулись и согласно закивали, но расспрашивать не посмели. И только Есиро, задумчиво смотревший куда-то вдаль, как до того не участвовал в разговорах, так и сейчас никак не отметил, что услышал его слова.
– Разобьем лагерь вон у того холма, – после паузы сказал Арон. – Дареш, твое дежурство первое…
Земля шагах в двадцати перед ними зашевелилась, вспучилась горбом. На высоте человеческого роста горб лопнул, выпуская нечто темно-красное, лоснящееся, массивное, стремительно выбирающееся на поверхность…
Арон выпустил Тень и не удивился, когда та не смогла коснуться твари, вылезшей из земли.
Прежний выругался, длинно и заковыристо.
«Опасности нет», - прервал его Арон. - «Это иллюзия».
«Конечно это иллюзия! А кто, по-твоему, ее создал?»
«Ну… Дожидаться создателя иллюзии мы не будем…» и, взмахом руки велев остальным следовать за собой, Арон направил коня прямо на тварь. Больше всего та напомнила ему Айо, огромного трехногого спрута живой храм-монстр Серой Госпожи. Отличие было только в цвете и размере и в дюжине желтых глаз, разбросанных по голово-туловищу.
Дождь припустил с новой силой но струи не проходили сквозь иллюзию, а скатывались по блестящей шкуре, по уже вытащенным из земли трем щупальцам.
Иллюзия, способная обмануть дождь, но не Тени и не его чутье?
«Такие твари действительно где-то обитают? Или это одна из разновидностей низших демонов?»
«Может и разновидность. А может Вечный просто воссоздает те видения, которые посылает ему безумие», голос Прежнего прозвучал задумчиво и даже немного печально.
«Ты знал этого Вечного Мага лично?»
«Мы встречались… Давно… Тогда у него был долгий период просветления».
Тварь протянула одно щупальце и попыталась обвить его вокруг коня Арона. Щупальце прошло насквозь и сжало пустоту, а тварь заморгала всеми двенадцатью глазами, будто удивляясь. Или действительно удивляясь.
«В прошлый раз было иначе», сказал Арон. - «Тогда монстр внутри иллюзии не обращал на нас внимания. А этот меня явно видит. Скорее всего это не иллюзия, а отражение реального существа».
«В прошлый раз», –странным тоном повторил Прежний. – «Что за прошлый раз?»
«Это случилось уже после храма Триады, где-то через неделю».
«Я… Похоже, я пропустил это… Можешь показать ту иллюзию?»
«Моя прежняя жизнь затянула?» – Арон мысленно хмыкнул, одновременно вызывая в памяти тот день, когда отряд наткнулся на невидимого иллюзорного людоеда, пожиравшего иллюзорных мертвецов.
Прежний не ответил. И молчал долго. За это время все в отряде успели проехать сквозь призрачную тварь — и каждого она пыталась схватить — и разочарованно убирала щупальца.
«Плохо», – наконец подал голос Прежний. – «Вечный где-то рядом и в дурном настроении. Одна встреча с иллюзией еще могла быть случайностью, но две — точно нет».
«Думаешь, он следит за мной?»
«Нет. Думаю, он следит за мной», - сухо возразил Прежний. – «Безумный не значит забывший о прошлом. Как я тебе говорил, мы с ним встречались».
