— Одну… как бы это сказать… одну сигару за двадцать пять центов.
— Видит бог, — произнес мистер Тетли там наверху. — Этот человек — богач!
Чарлз Хэлоуэй не спеша снимал целлофановую обертку, ожидая какого-нибудь намека, какой-нибудь подсказки от вселенной: куда же все-таки он идет, почему вернулся, чтобы купить сигару, которая ему вовсе не нужна. Ему почудилось, что его окликают, дважды, он обвел быстрым взглядом толпу, увидел клоунов, раздающих листки, зачем-то прикурил от голубого вечного огня маленькой серебряной газовой горелки на краю прилавка, выдохнул дым, свободной рукой выбросил опоясывающий сигару ярлычок, увидел, как он подпрыгнул на металлической решетке и пропал, и взгляд Чарлза Хэлоуэя проводил ярлычок вниз, туда, где…
Ярлычок приземлился у ног его сына, Вилла Хэлоуэя.
Чарлз Хэлоуэй подавился сигарным дымом.
Две фигурки внизу, да-да! И глаза — страх, рвущийся вверх из темного колодца под тротуаром. Он едва не нагнулся, чтобы с криком схватить руками решетку.
Вместо этого, не веря своим глазам, он тихо выдохнул, в окружении толпы, под проясняющимся небом:
— Джим, Вилл! Что происходит, черт возьми?
В эту минуту в тридцати шагах от табачной лавки из кабачка Неда вышел Человек с картинками.
— Мистер Хэлоуэй… — заговорил Джим.
— Вылезайте оттуда, — сказал Чарлз Хэлоуэй.
Человек с картинками — сам целая толпа среди толпы — медленно повернулся на каблуках и зашагал к табачной лавке.
— Пап, нам нельзя! Не гляди вниз на нас!
Каких-нибудь два-три метра отделяли Человека с картинками от Чарлза Хэлоуэя.
— Мальчики, — произнес отец Вилла, — полиция…
— Мистер Хэлоуэй, — хрипло сказал Джим, — нам конец, если вы не отвернетесь! Человек с картинками — если он…
— Кто? — спросил мистер Хэлоуэй.
— Человек с татуировкой!
В памяти мистера Хэлоуэя разом возникли пять ярких, чернильно-синих глаз на стойке кабачка.
— Пап, смотри на часы на здании суда, пока мы будем тебе рассказывать.
Мистер Хэлоуэй выпрямился.
И подошел Человек с картинками.
И остановился, пытливо глядя на Чарлза Хэлоуэя.
— Сэр, — сказал Человек с картинками.
— Четверть двенадцатого. — Чарлз Хэлоуэй сверился с часами на здании суда, поправил свои наручные часы, держа во рту сигару. — Отстали на одну минуту.
— Сэр, — снова сказал Человек с картинками.
Вилл ухватился за Джима, Джим ухватился за Вилла в полной табачного и бумажного мусора яме, а наверху четыре башмака скрипели, шаркали, переступали.
— Сэр, — говорил человек по фамилии Мрак, изучая лицо Чарлза Хэлоуэя, сопоставляя его черты с чертами других, отдаленно похожих лиц, — компания «Кугер-Мрак Шоу» отобрала двух здешних мальчиков — двух! — которые будут специальными гостями во время наших праздничных гастролей!
— Простите, я… — Отец Вилла старался не глядеть на тротуар.
— Эти два мальчика…
Вилл смотрел, как сверкают острые гвозди в подметках Человека с картинками, царапая прутья решетки.
— …эти два мальчика смогут покататься на всех качелях, посмотреть все шоу, обменяться рукопожатиями со всеми артистами, получат волшебные шкатулки, биты для бейсбола…
— И кто же, — перебил мистер Хэлоуэй, — эти счастливые мальчики?
— Их отобрали по моментальным снимкам, сделанным вчера на нашей центральной дорожке. Опознайте их, сэр, и вы разделите с ними удачу. Вот эти мальчики!
«Он нас увидел! — подумал Вилл. — Пресвятая дева!»
Человек с картинками рывком протянул вперед свои руки.
Отец Вилла пошатнулся.
С правой ладони на него смотрело наколотое ярко-синими чернилами лицо Вилла.
И как живое было наколотое на левой ладони, несмываемое лицо Джима.
— Вы знаете их? — Человек с картинками увидел, как сжимается горло мистера Хэлоуэя, как дрожат веки, все кости вибрируют, словно от удара кувалдой. — Их имена?
«Пап, осторожно!» — подумал Вилл.
— Не знаю… — сказал отец Вилла.
— Вы знаете их.
Выставленные для обозрения руки Человека с картинками подрагивали, ожидая подаяния, и лицо Джима на ладони, лицо Вилла на ладони, лицо Джима, скрытое под решеткой, лицо Вилла, скрытое под решеткой, дергались, искажались, кривились.
— Сэр, вы ведь не хотите лишить их такого случая?..
— Нет, но…
