Ибо то, чего она жаждала больше всего на свете, было скрыто во мраке.
Джим и Вилл — под решеткой у входа в табачную лавку.
Скорчившись, упираясь друг в друга коленями, голова запрокинута, глаза напряжены, каждый вдох ножом режет легкие. Наверху цвели на холодном ветру женские платья. Наверху проплывали в небесах мужчины. Оркестр резкими ударами цимбал прижимал детей к коленям матерей.
— Вот они! — воскликнул Джим. — Парадное шествие! Проходит перед самой табачной лавкой! Зачем мы здесь сидим, Вилл? Уйдем!
— Нет! — прохрипел Вилл, вцепляясь в колени Джима. — Это самое открытое глазу место, у всех на виду! Им не придет в голову здесь искать! Замолчи!
Др-р-р-р-р…
Решетка над ними задребезжала от прикосновения подбитого стертыми гвоздями мужского ботинка.
«Папа!» — едва не крикнул Вилл.
Он приподнялся и тут же сел опять, кусая губы.
Джим увидел, как мужчина наверху поворачивается то в одну, то в другую сторону, что-то высматривая. Так близко и в то же время так далеко — почти в метре от них.
«Я мог бы дотянуться…» — подумал Вилл.
Но папа — бледный, встревоженный — поспешил дальше.
И Вилл почувствовал, как сердце обрывается и тонет в холодном дрожащем студне в груди.
Бам!
Мальчики вздрогнули.
Комочек розовой жвачки шлепнулся прямо на ворох старой бумаги у ног Джима.
Пятилетний мальчуган присел на корточки на решетке, ища растерянным взглядом пропажу.
«Брысь!» — подумал Вилл.
Мальчик опустился на колени, упираясь руками в железо.
«Уходи же!» — подумал Вилл.
Его вдруг охватило безумное желание — взять эту жвачку и сунуть ее прямо в рот мальчугану.
Один из барабанов выбил гулкую дробь, и наступила тишина.
Джим и Вилл уставились друг на друга.
«Процессия остановилась!» — подумали оба.
Мальчуган просунул руку сквозь решетку.
Наверху, на улице, мистер Мрак, Человек с картинками, обвел глазами череду уродцев и клеток, переливающиеся на солнце трубы, медные удавы-валторны. Он кивнул.
Шествие распалось.
Уродцы рассыпались по тротуарам, смешиваясь с толпой, раздавая рекламные листки, и пламенные кристаллы их глаз метали во все стороны быстрые, жалящие по-змеиному взгляды.
Тень мальчугана холодила щеки Вилла.
«Парад окончен, — подумал он, — теперь начинается поиск».
— Мам, смотри! — Мальчуган показывал вниз, в просветы решетки. — Там!
В кабачке Неда, полквартала от табачной лавки, Чарлз Хэлоуэй, утомленный бессонницей, усиленными размышлениями, бесконечным хождением, допил вторую чашку кофе и уже хотел расплатиться, когда его насторожила тишина, внезапно объявшая улицу. Он скорее почувствовал, чем увидел легкое замешательство, которое возникло, когда кортеж растворился в толпе на тротуарах. Сам не ведая почему, Чарлз Хэлоуэй сунул деньги обратно в карман.
— Подогреешь еще кофейку, Нед?
Нед уже наливал ему кофе, когда дверь распахнулась, кто-то вошел и небрежно распластал на стойке правую руку.
Чарлз Хэлоуэй уставился на нее.
В ответ рука уставилась на него.
На каждом пальце было вытатуировано по глазу.
— Мам! Там внизу! Посмотри! — кричал мальчуган, показывая на решетку.
Все новые тени проходили, задерживались.
Среди них — тень Скелета.
Худой и длинный, как сухое дерево зимой, одни кости-ходули и череп, ходячее пугало, — Скелет, мистер Череп, разложил ксилофонные бруски своей тени на укрытых внизу предметах, на холодном мусоре и на вздрагивающих теплых телах двух мальчиков.
«Уйди! — подумал Вилл. — Уходи!»
Пухлые пальцы мальчугана жестикулировали между прутьями решетки.
«Уйди».
Мистер Череп удалился.
«Слава богу», — подумал Вилл и тут же ахнул:
— Нет, нет!
Потому что так же неожиданно приблизился, ковыляя, Карлик — звенящие бубенчики по краям грязной рубашки, жабья тень подле ног, глаза — точно осколки коричневого шарика; то светящиеся безумием, то навеки погруженные в скорбную пучину сумасшествия, они искали что-то без надежды когда-либо найти, то ли двух пропавших мальчиков, то ли собственное утраченное «я»; две половинки маленького сплющенного человечка сражались между собой, заставляя глаза метаться туда, сюда, вверх, вниз, кругом, один глаз — в разыскании прошлого, другой — в поисках сиюминутного.
