Лейтенанту вовсе не хотелось в этом признаваться, но он смело взглянул на Саймондса.
– Понятно. – Меч выпрямился и помассировал ноющий позвоночник, потом обернулся. – Астрогатор, курс уточнен?
– Да, сэр.
– Тогда разворачиваемся. – Саймондс по-отечески улыбнулся Эшу. – Посмотрим, лейтенант, каковы будут плоды ваших трудов.
* * *
– Они возвращаются, шкипер.
Хонор вложила чашку с какао в подставку подлокотника и взглянула сперва на Кардонеса, потом на свой собственный экран. «Саладин» появился в трехстах миллионах километров и теперь приближался к ним, тормозя на четыре и шесть десятых километра в секунду в квадрате.
– Как думаете, мэм, что он задумал на этот раз?
– Наверное, последние пару часов он провел, обдумывая то, что мы с ним сделали, Энди. Если он возвращается, то считает, что понял, что он сделал не так в прошлый раз.
– Думаете, он попытается подойти на расстояние действия энергетического оружия?
– Я бы на его месте так и сделала, но ты же знаешь поговорку насчет лучшего фехтовальщика в мире? – Веницелос смотрел озадаченно, и она криво улыбнулась. – Лучший в мире фехтовальщик боится не второго за ним, а худшего в мире фехтовальщика, потому что не может предсказать, что этот идиот сделает.
Старпом понимающе кивнул, а Хонор повернулась к экрану связи с «Трубадуром». Она открыла было рот, но МакКеон улыбнулся и покачал головой.
– Я слышал, что вы сказали Энди, мэм. Хотелось бы, чтобы вы ошибались, но вы правы.
– Даже если и так, он многому научился с прошлого раза, Алистер. Он наверняка сосредоточит огонь при подходе.
– Да, мэм. – МакКеон больше ничего не сказал, но они оба знали, куда скорее всего будет целиться «Саладин». «Трубадур» мог вынести куда меньше повреждений, чем «Бесстрашный», и с его гибелью Хонор лишится четверти своих орудий.
– Держитесь поближе. Что бы он ни задумал, он начнет с ракетного обстрела, и я хочу, чтобы вы были внутри защитного периметра «Бесстрашного».
– Есть, шкипер.
– Раф, – она снова повернулась к Кардонесу, – вызови лейтенанта Харриса себе на замену, а вы с Кэрол отдохните. И вы тоже, старшина Киллиан, – добавила она, взглянув на рулевого. – У нас четыре-пять часов до входа в зону обстрела, и я хочу, чтобы вы все трое к этому моменту были бодрыми.
* * *
Меч Саймондс решительно откинулся на мягкую спинку командирского кресла.
Ему хотелось двинуться прямо вперед, подойти поближе к врагу и навсегда уничтожить его, но он не смел. Слишком сильно Харрингтон повредила «Гнев» в первой стычке. Лучше сохранять благоразумие, пока он не удостоверится, что Эш хорошо наладил их оборону. Поэтому он приказал уменьшить скорость приближения и снова пройти по краю зоны действия ракет, а не заходить сразу вглубь.
Харрингтон держалась достаточно далеко, чтобы удлинить время его подхода, и он заскрежетал зубами от изматывающего напряжения. Она уже четырнадцать часов играла с ним, а он оставался на мостике «Гнева» сорок пять часов с короткими перерывами на сон. Желудок у него жгло, он выпил слишком много кофе и больше всего хотел, чтобы все поскорее закончилось.
* * *
– Он и правда готовится к еще одной перестрелке ракетами.
Рафаэль Кардонес только что вернулся на вахту, сменив лейтенанта Харриса, и, несмотря на все напряжение – или даже благодаря ему, – Хонор так позабавило отвращение в его голосе, что она чуть не захихикала.
– Ты радуйся, – сказала она. – Если он согласен не заходить в зону действия энергетического оружия, то я и подавно.
– Я знаю, шкипер. Просто… – Кардонес наклонился над своей панелью, уточняя данные, и Хонор улыбнулась. – Он войдет в зону обстрела через десять минут, – объявил наконец Кардонес. – Скорость сближения к этому моменту будет составлять четыреста километров в секунду.
– Проверьте готовность расчетов ракетных пусковых, лейтенант, – сказала Хонор уже более официальным тоном.
* * *
Расстояние сократилось до шести и восьми десятых миллиона километров, и «Гнев Господень» выпустил ракеты в противника. Их компьютеры были набиты всеми техническими усовершенствованиями, которые только пришли в голову лейтенанту Эшу. На этот раз они вели огонь быстро. Второй залп последовал через пятнадцать секунд после первого, потом третий, четвертый. Двести шестнадцать ракет взлетели прежде, чем первые достигли своей цели, а навстречу им шли ракеты мантикорцев.
