Наконец, генерал сломался.
— Ладно, делайте, что вам угодно, мистер. Я выпишу вам пропуск. А что вы будете потом делать — не мои проблемы. Кто знает, что вы в Судане?
— Никто.
— И ни одна газета?
— Ни одна.
Симо Кхали шумно вздохнул. Бедный генерал отчего-то страшно боялся прессы. Еще один исчезнувший европеец… Это здорово бы поцарапало полировку его блестящего имиджа.
— Ищите! Ищите свою невесту! — сказал он напоследок и пожал Холодову руку. — И если вы тоже пропадете… считайте, что мы не встречались, искать вас мы не будем!
На следующий день Алексей Холодов купил видавший виды джип за пару сотен долларов, затолкал в него все необходимое для долгого пути и забил аптечку всеми возможными лекарствами. И на следующее утро, едва только взошло солнце, отправился в «сафари» по пустыне.
До Абу Хамеда добираться довольно долго.
Белый человек в одиночку собирался раскрыть африканскую тайну.
…Генерал Симо Кхали вызвал незаметного чернокожего капитана и протянул ему запечатанный конверт:
— Почтенный Тааб-Горус должен быть предупрежден, — кратко распорядился генерал. — Устно же передай ему, что мне бы тоже хотелось взглянуть на один ритуал их города…
Посреди древнего города стоял старый царский дворец — великолепное здание с бесчисленными дворами, ходами, комнатами, залами. Роскошные сады окружали дворец; масса слуг возделывала цветники, тенистые аллеи, кусты и деревья, чистила пруды, откармливала рыб, ухаживала за зверинцем и множеством пестрых птиц.
Солдатам в черной кожаной чешуйчатой форме была отведена большая площадь между городскими улицами и царским дворцом.
Плоская крыша дворца была засажена широколиственными растениями и целыми рощами благоухающих кустов. Один только выход вел к этому роскошному убежищу, всегда полному прохлады и аромата. Никто не смел войти туда без приказания; никто не смел нарушать покой живых богов.
Чтобы добраться до бога, нужно пройти Путь. Путь наверх, к самым небесам…
…Двести ступенек. Двести крутых ступенек надо преодолеть, чтобы попасть во дворец. Лестница пятидесятиметровой ширины и приблизительно десятиметровой высоты. Дворец, больше похожий на святилище, окруженный колоннадой… Колонны из древних-древних скал. А за дворцом — горой грозила уставшему от людей небу священная пирамида. И росли, росли из камня ступени. Тому, кто поднимался по ним, казалось, что забирается он прямо на облака.
— Мне кажется, что я попал в сон, в самый заветный из моих снов, — признался Савельев. Ночь они провели в «доме для гостей», именно так назвал это жилище их похититель. В комнате, где археологов заперли на все засовы, не было даже окон, так что сразу становилось ясно, что слово «гость» лишь вежливый синоним «узника».
Филиппса они так и не увидели.
— Он лежит в нашей больнице, — заверил их «атаман» чешуйчатой шайки. — Как только этот человек поправится, он непременно присоединится к вам.
— Больница! — Савельев попытался разговорить загадочного незнакомца. — А ее можно осмотреть?
— Вам доведется увидеть еще очень многое, пока не погаснет для вас солнце, — отозвался «атаман» и запер своих подопечных.
Савельев тяжело вздохнул. Вновь цветистые речи, которые так подходили к этому месту и которые не означали ровным счетом ничего иного, кроме угрозы.
— Пока солнце для нас не погаснет… — поморщился Павел и повернулся к Веронике. Она сидела на каменной скамье, поверх которой была брошена какая-то лохматая шкура. Ларин метался по комнате, как запертый в вольере цепной пес. Шелученко апатично съежился на скамье, взгляд египтолога был пустой, а руки нервно перебирали незримые складочки на футболке.
— Я видела местную ювелирную мастерскую, — внезапно сказала Вероника. — Представляете, у них ювелиры работают теми же самыми инструментами, что и четыре тысячи лет назад. Каменщики — тоже. В общем, ребята, ожившая картинка из учебника по древней истории. Нам никто не поверит, когда мы обо всем расскажем нашим.
— Я почти что сошел с ума! — мрачно оповестил товарищей Алик. — Я всегда предчувствовал нечто подобное.
— Ну, и что ты предчувствуешь сейчас? — неприязненно поинтересовался Савельев.
