И вот, под видом седой, сгорбленной старухи, опершейся на посох, предстала я перед Арахной и сказала ей:
- Не одно зло несет с собой, Арахна, старость: годы несут с собой опыт. Послушайся моего совета: стремись превзойти лишь смертных в своем искусстве. Не вызывай богиню на состязание. Смиренно моли ее простить тебя за надменные слова. Молящих прощает богиня.
Арахна выпустила из рук тонкую пряжу, гневом сверкнули ее очи, и смело ответила она:
- Ты неразумна, старуха. Старость лишила тебя разума. Читай такие наставления своим невесткам и дочерям, меня же оставь в покое. Я сумею сама дать себе совет. Что я сказала, то пусть и будет. Что же не идет Афина, отчего не хочет она состязаться со мною?
У Афродиты было такое удивленное лицо, что Афина прервала свой рассказ.
- Она посмела такой дерзкий вызов бросить тебе, Афине Палладе?
- Да, так оно и было, мне нет смысла обманывать тебя. Девушка была так самоуверенна и тщеславна, что только поражение в состязании могло ее отрезвить, - произнесла Афина.
- Что же было дальше? Ты явилась?
- Я явилась перед ней, приняв свой настоящий образ. Все склонились передо мной и славили меня. Одна лишь Арахна молчала. Мое лицо зарделось краской гнева, когда услышала я, что по-прежнему желает Арахна состязаться со мной. Не чувствовала она, что грозила ей скорая гибель. Началось состязание. Я выткала на своем покрывале величественный афинский акрополь и изобразила свой спор с Посейдоном, властелином морей, двенадцать богов и среди них отец мой, Зевс, решали этот спор. Поднял Посейдон свой трезубец, ударил им в скалу, и хлынул из бесплодной скалы соленый источник. А я, в шлеме, со щитом и в эгиде, потрясла своим копьем и глубоко вонзила его в землю. Из земли выросла священная олива. Боги присудили мне победу, признав мой дар более ценным. По краям покрывала изобразила я, как карают боги людей за непокорность, а вокруг выткала венок из листьев оливы. Арахна же изобразила на своем покрывале сцены из жизни богов, в которых боги являются слабыми, одержимыми человеческими страстями. Кругом же выткала Арахна венок из цветов, перевитых плющом. Верхом совершенства была ее работа, она не уступала по красоте моей работе, но в изображениях ее видно было неуважение к богам, даже презрение. Страшно разгневалась я на Арахну, разорвала ее работу и ударила ее челноком. Несчастная Арахна не перенесла позора; она свила веревку, сделала петлю и повесилась. Я освободила ее из петли и сказала ей:
- Живи, непокорная. Но ты будешь вечно висеть и вечно ткать, и будет длиться это наказание и в твоем потомстве.
Затем я окропила Арахну соком волшебной травы, и тотчас тело ее сжалось, густые волосы упали с головы, и обратилась она в паука. С той поры висит паук-Арахна в своей паутине и вечно ткет ее.
- Какой ужасный рассказ, - съежившись, произнесла Афродита.
- Ты в чем-то со мной не согласна? Ведь и твое наказание любовью не всегда приносит только радость, - возразила Афина. - Люди должны знать свое место и не перечить богам. Мой отец Зевс взялся исправить ошибку, которую допустил так давно, что люди забыли о той власти, которую имели над ними боги.
- Афина, я не берусь утверждать, но победа над землянами невозможна.
Афина вскочила с кресла и презрительно глянула на Афродиту.
- Я не собираюсь выслушивать твои замечания, найди для этого более благодатные уши, скажем, Аполлон был бы рад послушать твое щебетанье. Я помогу отцу вернуть господство, - торжественно заявила Афина, собираясь пройти к двери.
Афродита попыталась ее остановить:
- Но постой, наш разговор не может так внезапно закончиться. Ты не можешь покинуть мой дом, не отведав угощения.
- Я останусь, но только после того, как ты пообещаешь больше не касаться этой темы, - предупредила Афродиту Афина.
- Я думаю, это маленькое недоразумение я смогу уладить.
Обстановка становилась напряженной, это чувствовали обе богини. Афродита все чаще улыбалась, стараясь скрыть свое состояние, но у нее это плохо получалось.
- Афродита, ты что-то не договариваешь, - уже после обеда высказала ей Афина.
