Тем временем на арену вылетели лихие наездники — гномы, которые в перерывах убирали оборудование и разравнивали опилки. Теперь они надели жокейские жилеты и шапочки. Вот только скакуны у них были не совсем обычные — огромные, полосатые, шестилапые зеброгиены, у которых к тому же между первой и второй парой лап росли небольшие ручки, похожие на обезьяньи. Шесть наездников одновременно встали на попону ногами и так скакали, подпрыгивая и хлопая в ладоши. Потом они достали скакалки и умудрились прыгать через них на скаку.
Зеброгиены во время выступления вели себя прямо по-хулигански. Чувствовалось, что у них скверный характер. Они смотрели на зрителей злыми жадными глазами, щёлкали зубами и корчили рожи. Когда наездники заставили «скакунов» стать передней парой лап на барьер и поклониться зрителям, одна из зеброгиен вдруг протянула руку и выхватила у девочки пакетик с орехами. Девочка в испуге заплакала, а зеброгиена затолкала орехи вместе с пакетом в пасть и жадно зачавкала.
Скачки продолжались. Теперь гномы перескакивали с одной зеброгиены на другую на огромной скорости. Полосатые хищники клацали челюстями и старались ухватить гнома во время прыжка за штаны. Иногда это им удавалось. Гном вскрикивал, потому что мощные зубы прихватывали вместе со штанами кожу наездника, а зеброгиена противно хохотала.
Черепашкам не очень понравился этот номер.
Снова на арене появился двухголовый клоун и исполнил музыкальную репризу. Белая голова играла на флейте, а рыжая, которой наскучило слушать грустную музыку, достала губную гармошку и стала мешать и передразнивать. Белая половина клоуна сначала пыталась не обращать внимания, потом стала сердиться. Кончилось всё, как обычно, весёлой потасовкой клоуна с самим собой.
Потом в зале погас свет. Заметались тонкие разноцветные лучи прожекторов. Загрохотал барабан. Посреди арены вспыхнул столб ослепительного пламени и на его месте оказался маг в чёрном плаще и цилиндре. В руках у него был короткий жезл: две змеи переплетались, составляя его ручку, наконечник представлял собой голубой драгоценный камень, который с двух сторон держали две именные пасти. Камень сиял в темноте густым необыкновенным светом, а может быть, в нём отражались лучи прожекторов.
Плащ упал на пол, и оказалось, что это сам хозяин цирка — маг и волшебник Кроббин показывает своё искусство. Этот номер считался гвоздём программы. Зрители приготовились увидеть чудеса и фокусы.
Зазвучала таинственная музыка. Гномы вытащили на середину арены ящик длиной в человеческий рост. Очаровательная артистка, которая показывала номер «женщина-змея», легла в него. Крышка закрылась.
Маг Кроббин взмахнул жезлом. Блеснула молния, ударившись в ящик. Зрители в испуге вздрогнули. На мгновение камень на конце жезла загорелся ещё ярче. Через несколько секунд крышка ящика приподнялась, и оттуда, шипя, как старый патефон, и тяжело извиваясь, стал выползать огромный восьмиметровый удав.
В зале раздалось несколько испуганных криков, заплакал чей-то ребёнок. В это время из-под купола спустилась на канате та самая артистка, которая была в ящике. Она мило улыбалась и делала глубокие реверансы. У всех отлегло на душе. Удав не съел девушку, и та не превратилась в удава. Просто фокусник в очередной раз обманул публику.
Маг Кроббин взял в руки голову удава и, глядя ему в глаза, прикоснулся губами к носу. Зигзагообразное тело удава вдруг вытянулось в длину и закостенело. Прибежали гимнасты в чёрных трико и поставили удава вертикально на хвост. Теперь он казался просто пёстрым бревном.
Уважаемая публика! Бьюсь об заклад, что никто из сидящих в зале не решится залезть по этому замечательному шесту наверх, — громко заявил Кроббин. Никто не торопился выйти на арену. — Есть смельчаки в зале? — продолжал маг. — Нет? Тогда смотрите, как это делается!
Маг взмахнул рукой, подав знак гимнастке, и она мигом поднялась по удаву на самый верх до его морды. Оттуда она послала публике воздушный поцелуй, откинувшись в сторону на одной руке. Удав стоял ровно и прямо, как фонарь. Двое гимнастов удерживали его в равновесии.
