Африканец прошел по хорошо освященной улице еще два квартала, потом свернул в переулок. Рафаэль немного помедлил, чтобы понаблюдать из-за угла. За все время преследуемый ни разу не оглянулся.
«Или он так занят ношей, что никого не замечает, или полностью уверен в своей безопасности, - размышлял Рафаэль. - В любом случае нужно соблюдать дистанцию и не спускать с этого типа глаз. Он ведет себя очень даже странно».
Африканец дошел до конца переулка и свернул в проход между двумя стоящими близко друг к другу домами.
Рафаэль остановился снова. Прежде чем пойти дальше, осторожно выглянул из-за угла.
- Фу ты, черт, какая тьма! Не видно ни зги, - выругался негромко. - Жалко, нет фонарика. Или хотя бы спичек. Без огня здесь могут летать только совы.
И он присел на корточки, чтобы вползти в темноту на четвереньках, как делают настоящие черепахи. Потом снова встал и прислушался. Нет ни единого подозрительного звука.
«Куда же он мог запропаститься?» - спрашивал себя Рафаэль.
И тут он отчетливо услышал где-то вверху голос. В том, что это была человеческая речь, он не сомневался. Однако, как ни напрягал слух, ничего не мог разобрать.
«По всей видимости, там не более двух-трех человек, - сделал вывод Рафаэль. - Если они не вооружены, то я вполне могу с ними справиться».
Погруженный в темноту, давно, видимо, заброшенный дом, навевал всякие мрачные мысли. Рафаэль нашел входную дверь и тихонько открыл ее. В подъезде было еще темнее, чем на улице. Рафаэль стал осторожно нащупывать ногой ступеньки лестницы.
- Ви-и, - раздался вдруг пронзительный писк.
- О, боже, здесь еще и крыс полно, - остановился от неожиданности Рафаэль.
С минуту он не решался сделать ни шагу. Потом все же пересилил нерешительность и пошел дальше. Вскоре нащупал лестницу и стал подниматься по ней. Когда добрался до третьего этажа, позади послышался скрип двери и быстрые шаги, кто-то поднимался по лестнице вслед за ним. Рафаэль быстро осмотрелся и толкнул ближайшую от себя дверь. Она не поддавалась. Тогда он решил подняться этажом выше в надежде, что там найдет для себя убежище. И действительно, одна из дверей на четвертом этаже была вообще снята. Рафаэль юркнул в этот проем и затаился.
Вскоре шаги на лестнице приблизились, и Рафаэль услышал отчетливые голоса. Говорили двое, но сколько их было всего, он не знал.
- Ну и местечко же он выбрал, - сказал один.
- Да, лучше не придумаешь, - согласился второй.
- А потом мы куда? - спросил первый.
- Черт его знает. Куда скажет, - ответил второй.
Они стали подниматься выше, и Рафаэль различал только монотонное бормотание.
«Вот это да, - произнес он про себя. - Сколько же их теперь здесь?»
Шаги ночных визитеров затихли. Наверное, они добрались до нужного этажа. Рафаэль не знал, как ему поступить. Хотелось разведать, что делают с африканцем его ночные гости. Но в то же время он опасался, что едва станет подниматься по лестнице, его заметят. Не исключено, что где-нибудь в темноте притаился наблюдатель.
Часы отсчитали десять минут, как незнакомцы прошли вблизи Рафаэля, а ему казалось, что они околачиваются в доме уже больше получаса. И тогда, наконец, Рафаэль решился последовать за ними.
«Была не была, - подбадривал себя Рафаэль. - Двум смертям не бывать, а одной не миновать».
Покинув свое убежище, он двинулся вверх по лестнице. При этом так старался соблюдать осторожность, что сбился со счета на двенадцатом или тринадцатом этаже.
«Куда же они пропали? - спрашивал себя Рафаэль. - Не на крышу же забрались».
Но через несколько лестничных пролетов он услышал голоса. Это не был обычный разговор. Скорее, люди произносили какую-то клятву или молитву. На такую мысль Рафаэля навела монотонность, с которой голоса звучали.
«Черт побери, моя ночная эпопея будет похлеще наших дневных приключений, - чуть ли не завидовал самому себе Рафаэль. - Вот удивятся ребята. Нет, Донателло, скорее всего, вообще не поверит. Но это его личное дело, раз не захотел пойти со мной».
Когда до незнакомцев оставалось два этажа, Рафаэль уже не только различал голоса, но и улавливал смысл того, о чем говорилось.
