— Эй, белый медведь, у тебя ноги не зябнут?!
Вотша, не разгибаясь, оглянулся. На берегу стояла совсем молоденькая девушка в коротком полосатом халатике, из-под которого торчали оранжевые шаровары. Ее иссиня-черные волосы были заплетены в две тугие косы, а через босые ступни перекатывалась быстрая речная вода. Девушка, наклонив голову, рассматривала Вотшу и при этом дружелюбно улыбалась.
— Нет, — улыбнулся в ответ Вотша, — не зябнут. А у тебя?
— А у меня привычные, — махнула рукой девчонка. — Мы в этой реке даже купаемся!
— Так, значит, ты местная? — спросил Вотша, вытаскивая свой наполнившийся мех и возвращаясь к берегу. — Тогда ты наверняка должна знать, как отсюда добраться до айла Четам?
— Два дня пути через Гвардский перевал, — ответила девушка и тут же спросила: — А зачем тебе в Четам?
— Да мне, собственно говоря, нужен айл Уругум, но мне сказали, что туда можно попасть только через айл Четам.
— А зачем тебе в Уругум?
— А зачем тебе это надо знать? — передразнил ее Вотша.
— Ну, так я тебе не скажу! — обиделась девушка.
Вотша сделал грустное лицо и заговорил вроде бы сам с собой:
— Не сказала ему красавица, как дойти до айла Уругум, и отправился он в путь, не зная этого пути. Долго бродил по горам добрый молодец, закончились у него припасы, истрепалась одежда, иссякли силы. Замерзал он ночью на жгучем, принизывающем ветру, обдирал пальцы днем, пытаясь преодолеть непреодолимые скалы, жевал он былинки сухой, вымерзшей травы, думая обмануть голод, но все было бесполезно. А на двенадцатый день своих мучений, когда совсем ослабли его руки, сорвался он в бездонную пропасть, но не разбился, а переломал себе все кости и долго еще мучился под завывание бешеного ветра…
— Не надо! — воскликнула вдруг девушка, и Вотша увидел, что на глазах ее блестят слезы.
— Не надо, я скажу тебе, как пройти от Четама до Уругума! Четам стоит в маленькой долине, высоко в горах. Если в Четаме встать лицом к Эльрусу, то справа будет лесистая седловина, за которой еще одна долина, меньше четамской. Там и находится Уругум.
— Спасибо, красавица, — снова улыбнулся Вотша. — Значит, теперь мне нужно только добраться до Четама, а там…
— А ты в Уругум насовсем или по делу? — вопрос, видимо, вырвался у девчушки спонтанно, потому что она вдруг засмущалась и даже прикрыла губы ладошкой.
— Еще не знаю. — Вотша сделал вид, что не заметил ее смущения. — Если понравится, может быть, останусь.
— А у нас тебе не нравится? — огорчилась девушка.
— Нравится. — Вотша оглядел окружающие долину горы. — Только у вас людно, а я ищу уединения…
— Да, — согласилась девушка. — Через Улаб много народу проходит. Но если ты останешься в Уругуме, ты будешь к нам приходить?
Вотша снова улыбнулся, на этот раз девичьей непосредственности:
— Ну, если ты, красавица, подскажешь мне, не собирается ли кто в Четам, то я обязательно приду к вам в Улаб еще раз, чтобы сказать тебе спасибо.
— Ладно! — радостно улыбнулась девушка, мгновенно развернулась и бегом бросилась в сторону села. А Вотша медленно двинулся назад, к каравану.
Он успел развести костер и поставить на огонь воду, когда его хозяева проснулись. После завтрака оба волка отправились на местный базар приискать себе сносное жилье и разузнать обменную конъюнктуру, а Вотшу оставили присматривать за имуществом и лошадьми. Караван рыжебородого Узулая должен был оставаться в Улабе еще три дня, поэтому волки решили, если удастся закончить все обменные дела в этот срок, отправиться с тигром дальше, до Апаты, а оттуда вернуться к себе на Запад морем.
Вотша перемыл посуду, осмотрел лошадей и уже поглядывал в сторону села, ожидая назад своих хозяев, когда вдруг рядом с ним возникла та самая девчонка, с которой он познакомился утром. Чуть запыхавшись, она проговорила:
— Дядя Барык завтра идет в Четам к своей дочери! Если хочешь, он возьмет тебя с собой.
— Конечно, хочу! — воскликнул Вотша. — А где мне найти дядю Барыка?!
— Не надо его искать. Завтра, когда шапка Эльруса станет розовой, он будет ждать тебя на том конце села, у последнего дома. Подойдешь и скажешь, что тебя прислала Гуляра. А тебя как зовут?!
