Нико не отрываясь смотрел, как Дейдре — крохотная точка на фоне ночного пейзажа — исчезает за кронами деревьев. Ветер развевал длинные волосы юноши. В холодном осеннем воздухе пахло приближающимся дождем.
— Она выживет, — произнес мягкий голос над ухом Нико.
Юноша обернулся и увидел невысокую, прозрачную фигуру, которую он поначалу принял за призрака. Ярко-голубые глаза внимательно его изучали, а широкие губы сложились в суровую линию. Волосы струились неторопливым белым потоком — миниатюрная пенистая река, ниспадающая каскадом вдоль спины до самых лодыжек. Многослойное зеленое платье колыхалось вокруг тела, словно влекомое подводным течением.
— Боанн, — произнес Нико и отступил назад, склонив голову в почтительном поклоне.
— Точнее, то, что от нее осталось, — призналась фигура, кивая в ответ. — Тайфон заточил меня в моем собственном ковчеге, как в тюрьме. Мне удалось сбежать, но я слишком слаба и пока не могу принять физическую форму.
— Ты спасешь Дейдре? — спросил Нико, отступая еще на шаг.
Богиня смотрела сквозь него, на поглотивший беглянку лес.
— Нет. — Она окинула Нико пристальным взглядом. — Но однажды ты сам сможешь ее спасти. Я следила за тобой, Никодимус Марка. А когда Дейдре коснулась ковчега, узнала все, что знает она. И теперь готова поклясться именем Создателя: я буду тебя защищать и окажу посильную помощь в борьбе против демонов. Понимаешь, что это значит? Когда божество клянется именем Создателя?
Нико, который до сих пор пятился, замер на месте.
— Это значит, что ты связана клятвой и никогда ее не нарушишь.
Юная богиня кивнула, протягивая прозрачную руку.
— Ты готов обменяться клятвами? Я дам обет тебе, а ты пообещаешь освободить Дейдре.
Нико изучал богиню. Он знал, боги порой присягают на верность друг другу, но чтобы обмениваться клятвами со смертным?.. О подобном он слышал впервые.
— Зачем тебе это? Я ведь человек, я могу нарушить слово, а ты свое нарушить не вправе.
Протянутая рука Боанн не дрогнула.
— Сейчас я почти бестелесный дух и не в состоянии влиять на физический мир. Я останусь такой, пока не воссоединюсь с Дейдре. Без твоей защиты последователи Тайфона в два счета меня отыщут и разорвут на клочки.
Она заговорила чуть настойчивее:
— Если ты откажешься, Дейдре зачахнет во власти демонов. Кроме тебя, никто не в силах ее вернуть.
— Тогда я согласен, — твердо произнес Нико. Вместе они преклонили колени и поклялись именем Создателя: он — спасти Дейдре; она — защищать чарослова и служить ему.
Они медленно поднялись на ноги. Богиня кивнула, и водопад шелковистых волос заструился у нее по плечам.
— Человеческие божества, противостоящие Тайфону, зовут себя Альянсом Святых Еретиков. Моя мать, богиня дождя Сиан, входит в Альянс. Уже давно я прошу принять меня в их ряды, но до сих пор получала отказ. Они опасались, что моя политическая активность в Нагорье привлечет ненужное внимание демонопоклонников. — Богиня вздохнула. — И, похоже, были правы. Тайфон заинтересовался мною и моей связью с Альянсом. Он попытался заразить меня и переманить на свою сторону в надежде обзавестись шпионом в рядах врага. Но пока мы разговаривали, на Тайфона напал Фелрус. Демон чудом уцелел, завладев моим ковчегом, но меня он так и не сломил. Правда, со временем он научился управлять Дейдре, хотя она и сопротивлялась до последнего. — Боанн покачала головой. — Совместными усилиями вы с Дейдре помешали Фелрусу занять место Тайфона и поставили крест на его надеждах возглавить Разобщение. Однако теперь архидемон вновь на свободе. Под моим руководством ты сумеешь переубедить Альянс. Я знаю, как заставить их принять нашу помощь. Ты готов прислушаться к моим советам?
Нико огляделся. В темноте пещеры ничто не шелохнулось. С другой стороны сквозь прореху мерцало ночное небо, а вдалеке проступали очертания башен Звездной академии. Веретенный мост искрился золотыми и серебряными всполохами. Наверное, часть стражников магистра Океке выжили.
— Готов, о богиня, — произнес чарослов. — Я остался совсем один, без союзников и без дружеских наставлений.
Губы Боанн растянулись в едва заметной улыбке.
