«Будет тебе практика, будет! — смеялся в ответ Нейл и многообещающе вскидывал руки:- Приберег я для тебя кое-что интересное из прошлого семестра…»
Бревно, повинуясь его воле, взмывало к темному небу и, застыв на мгновение, камнем падало вниз. Кассандра взвизгивала от восторга, а маг улыбался и вновь вскидывал руки — он ждал каникул не меньше своей подружки, и ее счастливый смех музыкой звучал в его ушах. Конечно, в школе у него появились приятели, такие же маги, как и он, но Сандра… Разве можно их сравнивать?
Ни эль Хаарты, ни Д’Элтары так и не узнали об этой дружбе. Нейл держал язык за зубами даже в присутствии близких товарищей, а Кассандра, раз пообещав, крепко держала даденное ему слово. Шли уже не месяцы, шли годы. Дети выросли. Но так и остались детьми…
* * *
Нейл вдохнул пряный аромат весенней ночи и снова оглянулся сияющий огнями белый особняк. Маг чувствовал себя неуютно — слишком уж много народу было сегодня у Д’Элтаров.
— Да хватит тебе озираться, — нетерпеливо потянула его за рукав Кассандра. — Все пляшут, кому охота придет сюда заявиться? Сядь!
Он подчинился. И, уткнув локти в колени, искоса посмотрел на девушку:
— Ну, тогда рассказывай. Что на этот раз? Про ужин я уже слышал.
— Ты и про остальное слышал, — мрачнея, буркнула она. — Дядя Астор приехал, и я думала, что уж он-то…
— Замолвит за тебя словечко о Даккарае? — вздернул брови Нейл. — Сандра, я иногда тебе просто удивляюсь. Он же наездник!
— Вот именно! — вскинулась она. Бальное платье громко зашуршало. — Наездник! Он любит небо так же, как я, и…
— И тебя он тоже любит, — вновь перебил друг. — Причем, сдается мне, куда больше, чем то небо. Сандра, ты о ноге его вспомни! О войне, где он полжизни оставил и почти всех друзей — думаешь, хотел бы кто-нибудь такого будущего для собственной племянницы?
— Ты опять?..
— А что я еще могу сказать? — развел руками он. — Или ты хочешь, чтоб я тут сидел и в глаза тебе врал? Да маркиз Д’Алваро — последний, на кого в таком деле рассчитывать стоит. Он же все это изнутри видел. И даже к собственному дракону после парада тебя ни разу не подпустил — а ты к нему с военной школой?..
Губы девушки задрожали. Она рывком отодвинулась от друга на противоположный край скамьи, сжала кулаки — и вдруг уронив их на колени, горько разрыдалась. Нейл выпрямился.
— Ну, что ты? — разом растеряв весь скепсис, забормотал он, беспомощно глядя на подругу. — Сандра!
Она замотала головой.
— А к кому мне еще идти? — сквозь рыдания донеслось до него. — К маме? Она о драконах и слышать не хочет. И папа не лучше… И еще это письмо-о-о…
— Какое письмо? — растерялся Нейл. Девушка, сгорбившись, уткнулась лицом в ладони.
— Из Даккарая, — еле слышно выдохнула она. — Ответ пришел… Я не успела перехватить…
Нейл издал тихий стон. Она все-таки на это решилась?!
— Так ты подала прошение? От отцовского имени? А подпись, а печать?..
Кассандра, не ответив, только обессилено махнула рукой. Ее товарищ вздохнул: что поделать, Сандра и терпение — вещи несовместимые. Один месяц оставался до совершеннолетия, и все равно не удержалась, извелась вся, что «к июлю мест не останется» — хотя ни в одну школу без прохождения вступительных испытаний не принимают, и она это знает. Значит, подпись барона она подделала, а его печать, должно быть, попросту стащила из кабинета… А ведь Нейл ее отговаривал! Предупреждал, что правда все равно вскроется, рано или поздно! «Вот упрямая девчонка, — с невольным восхищением подумал он. — Как только смелости хватило?»
Молодой человек посмотрел на размазывающую слезы подругу и, тяжело вздохнув, притянул ее к себе.
— Ну, хватит, — сочувственно проговорил он, — что уж теперь?.. Прошение-то приняли?
— П-приняли, — всхлипнула девушка. — Если б не п-приняли, мама бы только обрадовалась. Ох, у нее было такое лицо, Нейл!
— Еще бы, — проворчал тот. — Ладно драконы, но подделка документов — мой отец за такое, наверное, вообще убил бы!
Кассандра, уткнувшись мокрым лицом ему в плечо, снова всхлипнула. «Убил бы»! А что, есть разница? Она мечтала о небе всегда, сколько себя помнила, так старалась, так рвалась в Даккарай, а теперь… «Почему влюбленные такие идиоты?!»- в бессильной злости подумала девушка, сжимая кулаки.
