В чипе у Алисии были записаны паладины. Все —настоящие и прошлые, живые и мертвые. Не каждое сознание могло вместить в себя такую мощь, но Алисия была кем угодно, только не «каждым». Повинуясь сигналу девушки, паладины ждали, а потом она произнесла: «Вперед».
В центральное помещение Алисия вернулась, едва волоча ноги. У нее кровоточила рука, раскалывалась жуткой болью голова, и даже мельчайшие попытки думать давались с трудом. Ей хотелось только убедиться, что начали приходить в себя другие паладины, и свалиться, прямо там, где стояла. В конце концов, захват мира можно было и отложить ненадолго. В помещении все было разбросано, шкафы повалены. На полу горами громоздились книги. Люди выползали из-под этих гор. Некоторые садились на книжные холмики. К Алисии подошел один из паладинов и взял ее за плечи. Они победили. Впервые они смогли остановить систему. Поддерживая девушку, паладин повел ее в коридоры. Они шли, чувствуя, будто с плеч свалилась огромная каменная гора. Теперь все будет по-другому. Инфостанция наконец-то сможет вырваться из бесконечного круга. Они построят новый мир, такой же справедливый и чистый, как и их организация.
Алисия почувствовала, что ее больше никто не держит. Она услышала позади глухой стук, обернулась, и увидела, что паладин лежит на полу с разбитой головой. А перед девушкой стоял какой-то человек с пистолетом в руках. Оружие медленно взводилось, готовое для нового выстрела.
– Что…? – выдохнула девушка, пытаясь собрать с мыслями. – Кто вы?
Она сразу же поняла всю невозможность этого вопроса. Она должна была знать любого человека, который мог бы оказаться в этом коридоре. Но этого – она не знала. С трудом она подняла взгляд от пистолетного дула к глазам незнакомца, и его взгляд, полный отчаяния, сказал ей больше, чем даже она хотела узнать. Очередной приступ головной боли скосил девушку, и она со стоном осела у стены, а человек стоял над ней. Она слышала его сбивчивое дыхание, видела тень оружия, дрожащего в руках, то поднимающегося на нее, то снова падающего. Выстрела не последовало. Краем глаз она увидела его сгорбленную спину. Медленно переставляя ногами, человек прошел к центральному помещению, повернулся, не оглядываясь, и скрылся в комнате. Раздалось несколько выстрелов, и вспышки осветили коридор. Алисия услышала, как падают тела. Еще несколько выстрелов, щелчки перезарядки, металлический хлопок упавшей обоймы, еще выстрелы, пауза и еще один выстрел.
Наконец девушка переборола боль и сформировала единую четкую мысль: «Странник». Эта мысль прокатилась холодным электричеством по венам. Она почувствовала, как становятся дыбом волосы. Никогда в жизни Алисия не испытывала такого страха. А из комнаты продолжали слышаться звуки шагов. Медленные, размеренные.
Держась за стену, девушка поднялась. Она победила Учителей, победила саму Первую Арку Эхо. Черта с два она сдастся! Сжав зубы, собрав в кулак всю волю, она сама направилась к центральному помещению. Жуткие шаги слышались ближе и ближе, и сквозь боль она не могла разобрать, значит ли это, что они идут навстречу друг другу? Рука кровоточила все сильнее, и Алисия расцарапывала ее, залезая пальцами все глубже и глубже в открытую рану. Где-то там должен остаться механизм захвата, удерживающий имплант в руке. Скорее механический, чем электронный, он должен был выжить после взрыва. А в нем – искра. Боль уже заполняла все сознание Алисии, боль казалась бардовым комком, пляшущим перед глазами и одновременно бейсбольным мячиком, скачущим под черепной коробкой. Боль выходила изо рта при дыхании, она висела на суставах при каждом шаге, она…
Алисия оказалась перед входом в помещение. Она снова стояла лицом к лицу со Странником. Глядя куда-то под ноги, она видела трупы, которыми был завален весь пол. Чувствовала чуть пряный запах его просторной одежды. Это длилось всего мгновение, а потом она замкнула контакт в руке. Чиркнула искра, дробя ей запястье, и обоих отнесло в разные стороны, а посередине – рухнула защитная дверь, среагировавшая на взрыв. Лежа на полу, без сил даже подняться, Алисия засмеялась. Теперь он заперт в помещении с вырубленным электронным узлом. Ну что, съел? Засранец!
