Леджер шел, оставляя за своими кулаками белые инверсионные следы от работающих на малой мощности импульсных кастетов. Он приблизился к рингу, едва-едва скользя слайдерами, приподнялся и мягко приземлился в свой угол.
Толпа чуть стихла, а лучи света метнулись куда-то в противоположную часть зала.
«В синем углу ринга – Э-э-эшли Эдвандсон! Пять боев! Три победы! Одна ничья! Одно поражение! Чемпион Балива в супертяжелом весе!»
Толпа стихла, только где-то рядом с синим углом ринга раздавались редкие выкрики. Приблизившись, Эшли подкинул себя мощным слайдом, закружился в воздухе, раскручиваясь легкими импульсами, и оставляя замысловатые петли цветастых инверсионных следов. В верхней точке прыжка он вдруг, отдельным импульсом, спикировал вниз, будто затягивая узел галстука. Он красиво приземлился на одно колено, тут же встал, в полной тишине, и выкрикнул: «Ну что, слабаки?! Давайте мне этого вашего чемпиона!» Вокруг бойцов замигали, включаясь, световые барьеры, заглушая недовольство толпы.
– Что скажешь, Джим? Знатная парочка подобралась?
– Честно, даже не знаю, что сказать.
– Объясни нашим зрителям, зачем вообще Леджер связался с этим… как его… Эдвардсоном?
– Эдвандсоном. Обычная история на самом деле. Леджеру оставалось десять дней, чтобы побить рекорд Целистики по нокаутам в первом раунде. Ему и так было нелегко найти противника последние полтора года, сам знаешь, две тысячи четыреста восьмой вышел неважным на сильных бойцов, а за такой короткий срок нашелся один Дрю.
– Но Дрю получил травму, так?
– Да. Нужно было срочно искать замену. Вот и пришлось соглашаться на бой с этим баливцем.
– Джим, то есть ты думаешь, это будет избиение младенца?
– Я бы не стал загадывать. Импульсный бой – очень непредсказуемый спорт. Мы не раз видели и не таких темных лошадок. Уверен, Леджер лучше нас всех понимает, что не стоит недооценивать противника. В третьем году это чуть не стоило ему титула, так что он едва дотянул до технической ничьей. Да и Эдвандсона я бы тоже не стал называть «младенцем».
– Слышал, что произошло в конце его прошлого боя?
– Конечно. Он не рассчитал удар кастетом и убил прошлого чемпиона Балива. Смерть на ринге сейчас не редкость, особенно когда сняты ограничения с силы импульса. Экспертиза объявила, что в механизме случился скачек энергии, но…
– Джим, то есть ты хочешь сказать, что такого соперника стоит опасаться?
– Естественно.
Между тем голограммный судья закончил зачитывать правила и пригласил соперников на центр ринга поприветствовать друг друга. Оба бойца встали, сделали несколько шагов к центру и тут же исчезли, вдруг оказавшись в противоположных углах. Голограмму судьи развеяло в стороны от их движений, экраны показывали замедленный повтор, а зрители оценивали инверсионные следы, позволяющие проследить движения.
– Какой грязный прием!
– Действительно, баливец попытался воспользоваться приветствием, чтобы атаковать, но Леджер был начеку, он аккуратно ушел четвертьскольжением.
Зрители кричали оскорбления, о барьеры разбилось несколько предметов. Поспешно пробил гонг.
– Ситуация накаляется!
Теперь бойцы мелькали то тут, то там. Инверсионные следы переплетались кольцами, иногда резко взмывая вверх, и тут же пикируя вниз.
– Что скажешь, Джим? Леджер не торопится.
– Они кружат. Баливец пытается спровоцировать чемпиона, но неудачно.
– У него немного времени, если хочет побить прошлый рекорд.
– Три минуты до конца раунда.
В углу громыхнуло. На поверхности ринга остался четкий обугленный отпечаток, а бойцы продолжили мелькать.
– Сорвался баливец.
– Ага. Вломил на полной мощности.
– А Леджер вообще собирается начинать драться, Джим? Меньше минуты осталось.
– Давно начал. Смотри на счетчик. Компьютер насчитал более пятидесяти попаданий в Эдвандсона. Чемпион знаменит своими легкими изводящими ударами. Даже самые толстокожие бойцы под таким градом выходят из себя, а этот вообще… о, пошел.
Действительно, ритм сменился. Теперь Эшли Эдвандсон наступал, а Леджер отскакивал невесомыми порхающими скольжениями, и все набирался счетчик попаданий. Баливец взревел, его импульсные кастеты накалились. Он бросался вперед и тут же отлетал назад, будто прикоснувшись к крылу бабочки, вдруг оказавшемуся бетонной стеной. Не успев даже отлететь толком, он останавливал падение и снова рвался вперед, и снова отлетал. Бойцы оторвались от земли и приподнялись. Кастеты и слайдеры баливца задымились, и из-за дыма уже было не разобрать, что происходит, только механизм все отсчитывал и отсчитывал попадания, в то время как на стороне претендента оставался ноль. Наконец один из слайдеров Эдвандсона взорвался, и владелец рухнул на землю. Он выл от боли и катался по полу, пока рядом мягко не приземлился чемпион.
