— День добрый, Рогнар, — приветствовал варяга Микула. — Я рад тебе, но нам нужен ярл.
— Он перед тобой, воевода, — гордо произнёс викинг.
В глазах русича на миг мелькнуло удивление.
— Поздравляю тебя. Но что с Эриком?
— Его взяли к себе боги, — коротко ответил Рогнар.
— Пусть будет лёгок его путь к ним, — сказал, подняв глаза к небу, Микула. — Тогда, Рогнар, я стану говорить с тобой. Скажи, викинги не раздумали делать остановку в Киеве?
— Нет. Чтобы плыть дальше, в Русское море, нам необходимо пополнить, запасы. Мы всегда это делали в Киеве.
— На сей раз вам придётся заняться этим в другом месте. Проплывёте мимо города без остановки, а всё необходимое закупите в Витичеве. Ты хорошо расслышал мои слова, ярл?
— Я очень хорошо расслышал твои слова, воевода. Но ещё лучше понял их, — холодно сказал Рогнар.
— Тогда не держу тебя. Прощай.
Когда драккар отплыл от берега, Рогнар облегчённо вздохнул. Сотники ночью сказали сущую правду — ярл Эрик воистину покинул землю по воле богов. Ведь не призови его Один, кто знает, был бы сейчас в живых хоть один из викингов.
По необозримой глади Славутича скользило несколько русских ладей. Не желая утомлять себя конным переходом по древлянским лесам и топям, великая княгиня спустилась по реке Уж в Днепр и спешила сейчас в стольный град Русской земли.
Обнажённые по пояс гребцы ладно и дружно ударяли по воде вёслами, их потные загорелые спины блестели. Каждый взмах длинных вёсел приближал ладьи к Киеву, куда так рвалась душа Ольги. Сама великая княгиня сидела на кормовом возвышении, сбоку от неё пристроился на скамье священник Григорий.
— Отче, — ласково и умиротворённо звучал голос Ольги, — я примучила древлян и добилась своего. Но это лишь начало... Немало на Руси бед и горя, много зреет недовольства и смуты, а потому скорбит душа моя. Плох и никчёмен властитель, который правит только силой и без раздумий льёт кровь подданных. Оттого не усмирять хочу я Русь, а навести порядок во всех её землях. Осенью сама поеду по русским городам и далёким весям, собственными глазами увижу, как живёт мой народ, сама услышу его голос и плач. Дабы не повторилось нового Искоростеня, отменю полюдье, введу вместо него уроки и уставы, принесу мир и покой на всю Русскую землю. Ты поможешь мне в этом, отче. Расскажи ещё раз, как взимают налоги императоры Нового Рима, чего при этом желают они и не хотят их сограждане, отчего так часто бунтуют ромейские горожане и смерды...
Наперегонки с чайками неслись по речной шири красавицы ладьи. Зеленели по берегам древнего Славутича бескрайние леса, высились могучие неприступные утёсы, желтели косы золотистого песка. А там, где вековые дубравы чередовались с подступавшей к самой воде степью, стояли на крутых откосах каменные бабы с плоскими лицами и сложенными на животах руками.
Вот вдали, за очередной излучиной, в дрожащем речном мареве возникли днепровские кручи, обрисовались на них крепостные стены стольного града всей Русской земли. Воевода Асмус встал со скамьи, взял на руки юного Святослава, поднял над головой.
— Смотри, княжич, вокруг тебя Русь, породившая и вскормившая всех нас. В тяжких трудах и жестоких сечах создавали её для нас пращуры, морем солёного пота и реками горячей крови сберегли мы её для вас, детей своих. А дальше блюсти её ваш черёд...
Резали голубую воду острогрудые ладьи, увешанные по бортам рядами червлёных щитов. Зорко смотрело вперёд изогнувшееся на носу деревянное чудище-диво с разинутой пастью. Вокруг всё было залито ярким тёплым солнцем, тихо журчала и билась о борт послушная волна. Замерев, сидел на плече у седого воеводы юный княжич, глядел в расстилавшуюся перед ним неоглядную русскую ширь.
— Храни и защищай Русь, — звучал голос Асмуса, — не жалей для неё пота и крови, времени и самой жизни, всегда помни о нашей славе и чести. Мы, которые начинали, завещаем и оставляем вам, русичи и внуки русичей, Великую Русь. Берегите её и вершите начатое нами дело...
Слушая одновременно священника Григория и воеводу Асмуса, Ольга думала о своём.
Сбылась заветная мечта её жизни — отныне Руси быть под её властью! И непросто быть, а под её началом вершить дела, которые приумножат славу Русской земли и будут напоминать потомкам о ней, первой на Руси великой княгине-христианке...
