Первым пришёл в себя сотник Рогнар.
— Что с трелом? — поинтересовался он у стрелявшего в Ярослава лучника.
— Он мёртв. Стрела пробила его насквозь.
— Значит, нас больше некому вести на Киев. Что будем делать, гирдманы? — обратился Рогнар к двум сотникам, которые вместе с ним были отобраны Эриком для нападения на Ляшские ворота Киева.
— Это боги отвели от русов наши мечи, — сказал один из них. — Они же покарали и трела с ярлом. Раба за то, что желал зла сынам Одина, а Эрика, что давно забыл родную землю и мечтал то о месте полоцкого князя, то о власти киевского конунга. И наши боги не простили ему этой измены.
— Варягам не нужен русский Киев, — прозвучал голос второго сотника. — Его захвата жаждал лишь властолюбивый и завистливый Эрик. Что ж, боги послали ему то, чего он сам желал русам. Пока не поздно, надобно постараться избежать его судьбы.
Сотник посмотрел на луну, перевёл взгляд на Рогнара.
— Скоро наши драккары с оставшимися викингами должны тронуться в путь, чтобы напасть на Киев с Днепра. Дабы не случилось непоправимого, нам следует поспешить назад и остановить их. Тем более что обычаи варягов требуют от нас как можно быстрее избрать нового ярла.
Слова сотника нисколько не удивили Рогнара. Он прекрасно знал, что большинство викингов, как простых воинов, так и знатных гирдманов, всегда были против вражды с русами. Теперь, после гибели Эрика, не было дела до чужого славянского Киева и ему самому. А вот кто станет новым ярлом, имело для него первостепенное значение, ибо он давно уже считал себя самым достойным преемником Эрика. Поэтому Рогнару не было смысла ни оставаться в лесу, ни в чём-либо перечить сотникам, настраивая их против себя.
— Согласен с вами, гирдманы, — сказал Рогнар. — Смерть Эрика изменила все наши планы. Главное сейчас — как можно скорее возвратиться обратно к реке. Но что делать с мёртвым ярлом? Ведь его душа должна расстаться с телом и вознестись на небо в пламени священного погребального костра. А Эрик так глубоко в земле...
— У нас лишь мечи да секиры, и до тела ярла мы доберёмся не скоро, — сухо заметил первый сотник. — А нам сейчас дорога каждая минута.
— Он прав, — поддержал товарища другой гирдман. — Эрика покарали боги, пусть они и решают, как поступить с его душой. А наши дротты принесут им щедрые дары, чтобы они простили ярла и не оставили его душу в чужой земле.
Слова сотников совпадали с желанием Рогнара, и он не стал продолжать разговор.
— Да будет по-вашему, гирдманы. Мы возвращаемся к реке...
Варяжские драккары тронулись вниз по Днепру, когда солнце уже засияло на небе. Викингов вёл новый ярл Рогнар, поэтому цель плавания была совершенно иной. Бывший сотник не мечтал стать русским конунгом и видел для своей дружины только одну дорогу — за Русское море, в империю ромеев.
Рогнар не первый раз плыл по Днепру и хорошо знал дорогу. Сейчас по правую руку будет высокая скала, нависшая над рекой. За ней — крутой поворот, а затем покажется Киев.
Но что это? На скале, до этого пустынной, появились трое всадников, замерли у её края. А из леса, подступившего к песчаной речной отмели, стали выезжать группы вооружённых конников и выстраиваться сплошной стеной у самого уреза воды. Всадников было много, очень много, и у каждого в руках виднелся лук или самострел. Вот чужих воинов почти пять сотен, вот около восьми... Уже не меньше тысячи, а лес продолжал выплёскивать из своих зелёных глубин всё новых всадников. Тогда один из всадников, стоявших на утёсе, приподнялся на стременах и помахал плывущим рукой, призывая их причалить к берегу.
— Ярл, это русы, — сообщил Рогнару сидевший рядом с ним на скамье сотник. — Они требуют нас к себе.
— Вижу, — отрывисто бросил Рогнар. — Вели гребцам держать путь к утёсу. Я сам буду говорить с русами.
Когда драккар с ярлом подплыл к берегу, его уже поджидали трое всадников, спустившихся с утёса. Двоих из них Рогнар знал: это были вернувшийся из Полоцка воевода Микула и начальник великокняжеской конницы Ярополк, знакомые викингу по совместным с князем Игорем походам.
