К счастью, проблем с едой весной не было. Шишки, ягоды, коренья, орешки, лишайники, древесные почки – всё это годилось в пищу. Кроме того, великаны (наконец-то Скок объяснил Симу, что правильное их название – люди) часто заходили в Лес и оставляли еду в кормушках. Правда, приходилось торопиться, чтобы успеть ухватить что-нибудь до того, как всё растащат птицы.
Близилось лето.
Возле дерева Прыга и Скока появилась самая настоящая река. Помнится, осенью это была просто пересохшая канава, в которой земля была чуть менее твёрдой, чем в округе.
С наступлением же весны по канаве побежал ручеёк. На первых порах тоненький – можно было просто перешагнуть его. Но с каждым днём ручеёк наполнялся и становился шире: вначале сделался шириной в мышь-полёвку, затем в белку. Сейчас даже Прыг – самый ловкий и прыгучий из всей троицы друзей не мог перескочить через него.
Теперь перед сном Сим подолгу слушал Речку. Её мерное журчание убаюкивало, но не сразу. Бурундучок любил лежать и слушать звук бегущей воды. Казалось, она зовёт его. Туда, где волны плещутся, накатывая на белый песок. Где в Саду стоит манговое дерево, внутри которого Сим так же лежал и слушал море много-много дней назад. Слушал шелест листвы, шорох насекомых и крики ночных птиц.
Однажды, проснувшись утром, бурундучок понял, что нужно хотя бы попытаться вернуться домой. Скок был прав, Лес превратился в чудесное место – но всё же Сим чувствовал, как что-то внутри него никак не находит себе покоя. Ему, конечно же, не хотелось расставаться со своими новыми друзьями – бельчатами, но и жить вдали от дома было нестерпимо тяжело.
Однако, прежде чем уйти, Сим должен был кое-что сделать.
Каждый день бурундучок надолго уходил из дома и возвращался лишь под вечер, грязный и уставший. Это продолжалось целый месяц. Друзья недоумевали, а порой и сердились. Прыг обижался, что ему не с кем играть, а Скок один раз даже упрекнул Сима в том, что тот отлынивает от работы по подготовке к зиме. В этом году запасливый Скок хотел начать наполнять кладовую как можно раньше.
Но когда бурундучок показал то, чем занимался всё это время, бельчата застыли с открытыми ртами.
– Сим! Когда… Как… ты успел всё это?! – не мог поверить собственным глазам Скок.
Сим смущённо улыбнулся.
– Я разграбил ваш тайник. А вы приютили меня на всю зиму. Это меньшее, что я мог сделать в ответ.
Скок крепко обнял Сима.
Оказалось, что бурундучок вовсе не отлынивал от работы. Наоборот – он трудился, не покладая лап. За месяц Сим выкопал прекрасную нору с двумя выходами, уютной спальней с парой подстилок и огромной кладовой, которую под завязку наполнил припасами.
– Теперь у вас есть ещё одно убежище. На случай, если Ласка вернётся. Ну, или ещё что-то произойдёт.
И тут Скок всё понял.
– Ты уходишь?
Сим кивнул. В его глазах блестели слёзы.
Два бельчонка и один бурундук сидели на ветке и беседовали после сытного завтрака. На соседнем дереве семья недавно прибывших ласточек обустраивала гнездо – носили в клювах веточки, травинки и речную глину. Которую брали с берегов задорно плескавшейся внизу речушки.
– Никак не возьму в толк, зачем вообще кому-то уходить из Леса, – размышлял Прыг, в то время как его брат задумчиво смотрел куда-то вдаль. – Вот что хорошего в этом Остальном мире?
Бельчонок кинул ореховую скорлупку в бежавший внизу ручеёк. Плюх! Скорлупка, подобно крохотному кораблику, поплыла, попрыгала по волнам. Преодолела пороги в сплетениях древесных корней, ненадолго задержалась в заводи, образованной разрастающимся кустарником, и двинулась дальше – к водопадику. Спрыгнув с потоком воды в густую пену, скорлупка, следуя за течением, двинулась дальше и вскоре скрылась из глаз.
– Как ты не поймёшь, Прыг, —уже наверное в десятый раз объяснял Сим, – каждому зверю нужен дом. Свой дом.
– Но у тебя же есть дом, – в одиннадцатый раз гнул своё Прыг, – вот он. – Скажи, разве плохо тебе живётся с нами?
Бедный Прыг! Бельчонок так привязался к Симу. Конечно, брата он тоже очень любил. Но до появления в их доме бурундучка Скок всегда был такой серьёзный. Только о делах и думал. А на Прыга постоянно ругался. Сим же каким-то чудесным образом смог расшевелить Скока. Бурундучок словно стал связующим звеном между занудой Скоком и весельчаком Прыгом.
