Лорел не видела пути, как выбраться из этой ситуации. Не объяснять же гостям, что их помолвка существует только в воображении Антеи, поэтому, чтобы не сказать какую-нибудь глупость, она промолчала.
— Так как же нам быть?
— А мы не могли бы выдать все за розыгрыш? — неуверенно предложила Лорел. — Спустимся и скажем, что всех поймали на удочку.
— Слишком поздно. — Стивен решительно покачал головой. — Подобный вариант не имел бы успеха, даже если бы мы воспользовались им вовремя. — Он помолчал, затем добавил:
— Существует единственный выход — мы должны оставить все как есть.
— Что?
Тень прежней насмешки скользнула по его губам, когда Стивен посмотрел на потрясенное лицо Лорел.
— Не пугайтесь. Я имел в виду только то, что мы должны какое-то время потерпеть, делая вид, будто наша помолвка действительно существует.
Я догадываюсь — вы вовсе не жаждете выйти за меня замуж.
— Так же, как вы жениться на мне, — с вызовом парировала Лорел. Она заметила, как черная бровь взметнулась вверх, и поспешно спросила:
— А сколько времени мне пришлось бы терпеть и делать вид, если я соглашусь?..
— Ровно столько, чтобы я успел надоесть вам до смерти и вы стали бы искать себе нового кандидата в женихи.
— А сколько нужно времени, чтобы такой девушке, как я, надоел мужчина, подобный вам? — спросила она.
Его ответ прозвучал холодно:
— Не имею понятия, я никогда не имел дело с такими, как вы, девушками.
— О! — Лорел с любопытством посмотрела на него. — А вы не боитесь, если я попытаюсь вдруг использовать ситуацию и не отпущу вас на свободу?
Лицо его стало почти жестоким.
— Попытайтесь, — усмехнулся он. Лорел отвела глаза: поистине он демон.
— Мы затеваем рискованную игру, особенно для вас, — упорствовала Лорел. Богатый, могущественный Стивен Баррингтон собирается жениться на школьный учительнице… Разговоров не оберетесь.
— Я не боюсь. Ни разговоров, ни вообще ничего…
Лорел довольно долго молчала. Наконец она откинулась на спинку кресла и произнесла:
— Ну хорошо, а что мы теперь будем делать? Вернемся к остальным?
— Думаю, да. — Неожиданно он наклонился и приподнял ее подбородок, — Вы сможете убедительно притвориться, что влюблены в меня?
По теплоте, залившей ее щеки, девушка поняла, как отчаянно покраснела.
— Я попытаюсь, — пробормотала она.
— Старайтесь получше, — предупредил он серьезно. — Если я увижу, что вы манкируете, я возьму инициативу на себя и буду целовать вас прямо при всех. Женихам это не возбраняется…
Л орел тяжко вздохнула, чем, конечно, насмешила его.
Они уже собирались выйти из комнаты, когда Стивен вспомнил о причине, которая заставила их уединиться.
— Чуть не забыл. Я же привел вас показать кольцо!
Он вынул из кармана ключик и открыл небольшой сейф, спрятанный за одной из гравюр, висящих на стене. Л орел искоса наблюдала, как Стивен отпер и снова запер его. Потом он протянул ей маленькую коробочку, где на бархатной подушечке лежало изумительной красоты кольцо: бриллианты, а между ними изумруд, горящий зеленым огнем. Он хотел надеть его девушке на палец, но она поспешно отдернула руку.
— Стивен! Неужели я должна это носить?
— Ну, во всяком случае, не я. — Он вопросительно взглянул на нее:
— А в чем дело? Оно вам не нравится? Тогда мы найдем что-нибудь другое.
Он уже было повернулся обратно к сейфу, однако Лорел импульсивно остановила его.
— Оно великолепно, но я не могу, — запротестовала она. — Я все время стану бояться его потерять.
— Не будьте смешной!
И прежде чем она успела снова возразить, он надел ей кольцо. От него невозможно было оторваться. Как все женщины, Лорел представляла, в каком духе могло бы быть ее свадебное кольцо. Это оказалось, конечно, совсем не таким. Но ведь и помолвка далеко не как у всех, усмехнулась мыслям Лорел.
Стивен взял ее под руку, и они пошли к гостям. Их встретили громкими приветствиями и одобрительными шуточками насчет долгого отсутствия. Лорел покорно демонстрировала всем свою руку, слушала ахи по поводу восхитительного, дорогого кольца. Ей все время приходилось контролировать себя, чтобы и тени сомнения не возникло, счастлива ли она с мужчиной, ставшим ее женихом. Самое интересное, она справлялась с ролью и даже удостоилась похвалы Стивена, который прошептал ей:
