Британские асы. Пилоты «Спитфайров». Часть 2 - страница 40
Поставки более скоростных, чем «пятерки» истребителей «Спитфайр» Mk VIII начались в октябре 1943 г., всего ВВС Австралии получили 410 «восьмерок» в вариантах F, LF и HF. Истребители «Спитфайр» Mk VIII получили в RAAF бортовые номера «А58-300» — «А58-550» и «А-58-600» — «А58-758». Большое количество «Спитфайров» Mk VIII сразу после поставки передали на базы хранения, они так и не поступили в строевые эскадрильи.
В начале эксплуатации «Спитфайров» австралийцы столкнулись с рядом проблем, в основном связанных с малым радиусом действия и неадекватным тактическим использованием. Инцидент, произошедший в мае 1943 г. заставил командование ВВС Австралии пересмотреть концепцию использования «Спитфайров». Японские бомбардировщики в количестве 18 штук, летевшие в сопровождении 24 истребителей, были обнаружены на подступах к Дарвину. На перехват подняли самолеты 1-го авиакрыла, однако несмотря на раннее предупреждение австралийские истребители не успели перехватить самолеты противника на подходах к Дарвину, японские бомбардировщики смогли отбомбиться. Воздушный бой развернулся на значительном расстоянии от аэродрома базирования «Спитфайров». Пять австралийских истребителей в результате израсходования горючего не смогли вернуться на базу. Из-за малого остатка топлива истребители не смогли провести достаточно длительный по времени воздушный бой.
Редчайший кадр! Снимок сделан из кабины истребителя Р-38 «Лайтнинг» ВВС США, который эскортирует «Спитфайр» LF МК VIII с бортовым кодом «ASH- 489», район атолла Моротай, начало 1945 г. По идентификационным литерам «UP» легко определить, что «Спитфайр» принадлежит 79-й эскадрильи RAAF. В экваториальной части Тихого океана мороз случается весьма не часто, поэтому пилоты предпочитали лететь «с ветерком», открывая сдвижные части фонарей кабин. Фонари закрывались только в предверии воздушного боя. Данный «Спитфайр» разбился в сентябре 1945 г. западнее Моротай.
Скуадрон-лидер Хьюго Армстронг был одним из первых летчиков, полетевших в середине 1942 г. па «Спитфайре» Mk IX в Бигген-Хилле. В сентябре 1942 г. Армстронг принял командование 611-й эскадрильей. В этот период авиакрыло из Бигген-Хилла вело тяжелые воздушные бои над Северной Францией. Армстронг погиб 5 февраля 1943 г., когда в составе тройки «Спитфайров» вступил над Булоньей в бой с восьмеркой Fw-190 из II./JG-26. Ведомыми аса тогда являлись два молодых летчика, собственно Армстронг со товарищи совершили не боевой, а тренировочный полет. Роковая команда направиться к побережью Франции для перехвата группы самолетов противника поступила с земли уже в полете.
Несколько эскадрилий RAAF получили на вооружение «Спитфайры», в их числе — 79-я, 85-я, 452-я и 457-я. В январе 1945 г. составившее 80-е авиакрыло 79-я, 452-я и 457-я эскадрильи были перебазированы на остров Моротай в архипелаге Хэлмэгерас. Две эскадрильи, 548-я и 549-я, оставались в системе ПВО Дарвина, остальные вооруженные «Спитфайрами» эскадрильи перебазировали на север.
На заключительном этапе войны большинство австралийских эскадрилий, вооруженных «Спитфайрами», были оснащены машинами модификациями Mk VIII. В этот период воздушные бои с японскими самолетами уже стали редкостью. «Спитфайры» принимали участие в операциях по подавлению сопротивления японцев на острове Моротай и на Новой Гвинее. Подразделения RAAF находились в ведении командующего войсками Юго-Западной части Тихого океана генерала Дугласа Макартура. Макартур стремился держать австралийские и другие «неамериканские» части на вторых ролях: «Дуг» три года лелеял мечту о возвращении на Филиппины, мечту эту должны были осуществить 100-процентные янки. Макартур не хотел делить славу триумфатора ни с кем.
Ситуация стала для австралийских летчиков невыносимой. Недовольство не стеснялись выражать такие опытнейшие пилоты, как самый результативный летчик RAAF командир вооруженного «Спитфайрами» 80-го авиакрыла гроуп-кэптен Клив Кэлдуелл и командир оснащенного «Киттихоками» 81-го авиакрыла гроуп-кэптен Уильф Артур.
В это же время разгорелся скандал, связанный с нелегальной торговлей на островах спиртными напитками. В скандале оказались замешанными несколько высших чинов RAAF. Недовольство австралийцев вылилось в подачу заявлений об отставке восьмью самыми титулованными и уважаемыми пилотами RAAF, в число которых вошли и Кэлдуелл с Артуром.
