По ту сторону перевала дорога нас ждала куда приятнее. К закату мы пересекли снеговую границу и устроились на ночлег. Спали долго и снялись поздно, чтобы в умеренном темпе въехать на землю штата Калифорния. В сосновом лесу, где деревья росли густые и высокие, мы наткнулись на небольшой извилистый ручей. Вот оно. Перед собой мы видели причину, по которой разумные люди теряют голову и снимаются с насиженных мест, навсегда бросая дом и семью. Какое-то время мы с Чарли молча взирали на ручей, потом братец не выдержал и, спешившись, присел на бережку. Набрал пригоршню илистого песка и поковырял в ней пальцем.
В четверти мили к северу на том берегу я заприметил палатку. Из нее высунулась рожа, бородатая и чумазая. Я поднял руку в знак приветствия. Рожа исчезла.
– Ну вот, хоть одни живой старатель, – заметил я.
– Далеко же он забрался.
– Как знать. Навестим его, справимся, как дела идут?
Чарли высыпал песок обратно в воду.
– Пусто, братец. В этой реке ничего нет.
– Так, может, все же у него спросим?
– Времени жалко. Хочешь узнать, как дела у этого старателя, – езжай, спрашивай. А я пока до ветру сбегаю.
Мы въехали в глубь леса, и я повел Жбана вверх по течению. Остановился напротив палатки – но ручья не пересек – и позвал. Бородача и след простыл: у входа в его жилище осталась пара сапог, в ямке горел костер; тут же лежало седло, однако лошади нигде не было видно. Я позвал снова, потом еще раз – ответа не пришло. Неужели бородач босиком убежал в лес? Не пожелал делиться радостью от добычи несметных сокровищ? Впрочем, стоянка убогая, так что вряд ли он намыл хоть сколько-то золота. Этот человек жаден, но недостаточно храбр, не посмеет сунуться в осиное гнездо под названием Калифорния. Не добыв богатства, не добыв вообще ничего, он постепенно оголодает, сбрендит и помрет. Я как наяву увидел нагое тело, распростертое на земле и расклеванное дроздами. Как-нибудь его найдут…
– … одним холодным утром, – вслух закончил я мысль.
Позади меня кто-то вскинул винтовку (раздался характерный лязг).
– Что одним холодным утром? – спросили из-за спины.
Я поднял руки, и невидимый старатель расхохотался, довольный, что застал меня врасплох.
– Под рекой есть тоннель, – сказал он. – Что, не подумал о нем, да?
Он больно ткнул меня в бедро стволом винтовки, и я начал оборачиваться.
– На меня смотри, на меня, сволочь! Я тебе сейчас лицо прострелю! – прошипел он.
– Не стоит. Я не желаю вам зла.
Он снова ткнул в меня в ногу.
– Зато, может, я тебе желаю, а? Ты об этом не подумал?
Он рассмеялся высоким и тоскливым голосом. Должно быть, спятил или вот-вот спятит. Дьявол, а ведь Чарли был прав, что не пошел со мной на стоянку.
– Ты охотник, да? Пришел за рыжей медведихой?
– Не знаю ни о какой рыжей медведице.
– Она тут поблизости обитает, эта рыжая медведиха. Мейфилд назначил награду в сто долларов за ее шкуру. Вот охотники с ума и посходили. Я видал медведиху вчера утром милях в двух отсюда. Даже выстрелил в нее, но не попал, далеко было.
– Мне ваша медведица даром не нужна. И никакого Мейфилда я не знаю.
Бородатый снова ткнул меня в ногу.
– Разве вы не с ним приехали, сукин ты сын? Разве не он в песке ковырялся?
– Это мой брат Чарли. Мы вдвоем из Орегона, едем на юг. В этих краях впервые, никого не знаем.
– Мейфилд – местный заправила. Вечно шлет сюда людей, пока я в город за припасами езжу, и они тут роются. Точно не он с тобой приехал? Мне показалось, я узнал его тупую ухмылку.
– Это мой брат Чарли. Он отправился в лес по нужде. Мы едем на юг, будем сами ковыряться в речном песке.
Я услышал, как бородач обходит Жбана и возвращается на место.
– А где инструменты? – спросил он. – Голыми руками в песке копаться будете?
– Инструменты купим в Сакраменто.
– И сразу лишитесь кучи денег. Только дурак покупает инструменты в городе.
Я не ответил, и бородач вновь ткнул меня стволом в бедро.
– С тобой разговариваю! – напомнил он.
Я не ответил, и он опять ткнул меня.
– Хватит тыкать в меня стволом, – потребовал я.
Бородач ткнул.
– Не нравится, что ли?
Ткнул еще раз.
– Прекратите немедленно.
– Иди ты со своим «немедленно»! – ответил бородатый старатель, буравя мне винтовкой измученную ногу.
