Впереди горы, горы… Их вершины похожи на застывшие гребни гигантских волн. Каменные пики поднимаются к небу. Ниже мелькают красочные узоры цветущих лугов. И чем дальше к горизонту, тем горы всё выше, всё круче.
Дорога идет вдоль реки Афипс. Река изгибается замысловатыми петлями. Подчас она описывает почти полную окружность и вдруг поворачивает назад и снова вьется и кружит.
Афипс — в кружеве белой пены. Река бежит, играет по цветным камням. Камни просвечивают сквозь воду. Они лежат на дне точно шелковистый пестрый ковер. Но мы проклинаем прекрасные горные реки: десятки раз приходится нам переправляться вброд, скользить по камням, натыкаться на острые коряги, неожиданно проваливаться в ямы.
Едем под нависшими скалами по краю обрыва, где малейшее неосторожное движение грозит увечьем и гибелью. Сами прокладываем себе дорогу — убираем камни, засыпаем ямы, рубим деревья. Порой кажется, что по узкой, извилистой тропе может пройти лишь верховая лошадь. Но Геня каким-то чудом ухитряется вести по ней машину, а наши инженеры и директора неплохо справляются с повозками, запряженными упрямыми волами…
Евгений находит удобное место для лагеря.
Глухое, дикое, неприступное ущелье горы Стрепет. Ее склоны круты и обрывисты. Страшно даже подумать о подъеме на них, особенно в грязь и гололедицу. Скрытая узкая тропа ведет наверх, где в восьмистах метрах от подошвы лежит отлогий выступ, покрытый небольшими буграми. В плане выступ похож на гигантский вопросительный знак. На этом-то «вопросительном знаке» мы и начинаем строить наш зимний лагерь.
Это нелегко. Кругом скалы. Пробуем долбить — не поддаются. Тогда мы начинаем их взрывать. Для постройки одной только столовой пришлось произвести девятнадцать взрывов.
А сколько возни при рубке леса! Толстенные высокие кедры надо валить с таким расчетом, чтобы они, падая, не зацепились за соседнее дерево, иначе много нарубишь, а толку не будет. Но мы постигаем и это искусство.
Строительство идет хорошо. Гулкое эхо разносит по ущелью необычные в этих краях удары топоров, визг пил, говор людей.
Геня работает наравне со всеми.
Наконец все сделано. Хороший получился у нас лагерь.
Прежде всего — отдельное жилье для каждого взвода, общая кухня-столовая, командный пункт, лазарет и под крутым, почти отвесным склоном горы — помещение для дальней разведки. Это не шалаши и не землянки. Это настоящие просторные деревянные дома, для тепла углубленные в скалы. Глиняная крыша не пропускает воды. Полы деревянные. Внутри — широкие, просторные нары с тюфяками из сухих листьев, покрытые фильтротканью.
Тут же столы, скамейки, пирамиды для ружей, полочки для всякой мелочи, фонари «летучая мышь» и обязательное зеркало. В кухне — большая плита с котлами и духовым шкафом, русская печь и деревянная ванна. Командный пункт соединен телефоном с казармами, с помещением дальней разведки, с главной заставой. Николай Демьянович Причина наладил двустороннюю связь по радио.
Единственное «осложнение» — вокруг немцы. Но наш «вопросительный знак» неприступен.
Сверху к нему нельзя подобраться: по крутизне едва ли рискнет спуститься даже горный козел. Лагерь недоступен и снизу: вход в ущелье прикрывает застава с завалами. Единственная тропка, ведущая к нам, так крута, что, взбираясь по ней, можно ставить ногу только на ребро. Два сторожевых укрепления простреливают тропу с фронта и флангов. К тому же она находится под огнем наших казарм. Из помещения дальней разведки можно бить по ней из пулеметов. Словом, несколько метких стрелков смогут долго оборонять наш лагерь даже от крупной вражеской части.
* * *
После окончания первых работ приказываю Евгению выстроить всех на поляне.
Солнце садится за горы. В небе загораются первые звезды. Вокруг лагеря на постах часовые.
Выхожу к отряду. Стараюсь говорить спокойно, ничего не скрывая:
— Впереди тяжелая, напряженная жизнь… Не каждому дано быть партизаном. Тем более диверсантом… Поэтому, если у кого-либо есть хоть доля сомнений в своих силах, откажитесь. Сейчас еще не поздно… Ну, так как же, друзья?..
Тишина. В кустах крикнула ночная птица. Грохнул далекий орудийный выстрел, эхом отозвавшись в горах.
