Уже виден мост. Но бой в Свободном всполошил охрану. Немцы залегли в окопах и открыли частый огонь.
«Стреляйте, стреляйте, — думает Евгений, лежа в густых кустах орешника. — Стреляйте покрепче. Показывайте нам свои орудия, минометы, пулеметные гнезда».
Он быстро набрасывает план, засекает огневые точки… В лагерь наши возвращаются далеким кружным путем.
— Подступы к мосту разведаны, — коротко, по-военному, докладывает Евгений. — В Свободном произошла стычка. Убито восемь и ранено двенадцать фашистов. У нас потерь нет.
И сын протягивает мне лист бумаги. Это подробный план подходов к мосту — тропы, дороги, лощины, кусты, ломаная линия окопов; кружочками и крестиками помечены орудия, минометы и пулеметные гнезда. И все это так аккуратно, подробно, обстоятельно, будто весь день сидел Евгений у моста, спокойно смотрел и чертил.
Помню еще одну разведку. В нее ходили Евгений и Геня. Они пропадали несколько дней. Были на волосок от смерти. Спаслись чудом. И долго после этого вспоминали и подкову немецких дзотов у горы Пшеда, и «огненную горку», и страшный обратный путь по козьим тропам через кручи и горные обрывы.
Но надо рассказать все по порядку.
…Разведка доносит: немцы сооружают дзоты по хребту горы Пшеда. Как расположены эти дзоты, много ли их, никто толком не знает.
Решено разведать дзоты. Но в нашем отряде все заняты на операциях, и на разведку отправляются человек двадцать из соседнего павловского отряда. Их ведет Евгений. Вместе с ним я посылаю Геню и его приятеля и одноклассника Валерия.
Мы долго обсуждаем маршрут.
Можно итти свободным от немцев далеким обходным путем по горным кручам. Но Иван Тихонович, павловский партизан, местный старожил и охотник на кабанов, не советует: путь очень тяжел — крутые, почти отвесные подъемы, ущелья, пропасти. Дороги нет, есть козьи тропы; по ним с трудом пройдет, даже он, опытный охотник. Есть и второй путь. Он легче, но опаснее: придется пробираться под самым носом у немцев — мимо хуторов, занятых фашистами.
Выбираем второй путь.
Ночью отряд подходит к хуторам и ложится в кустах.
Темным-темно. Небо закрыто облаками. Но вечером лягушки устроили такой концерт, что сомнений быть не может: завтра погода улучшится. Надо спешить — луна сорвет операцию.
Впереди ползут двое: Иван Тихонович и наш Валерий. Крадутся вдоль плетней. Пробираются огородами. Огибают немецкие караулы.
Неожиданно тявкнула собака. Где-то совсем рядом слышатся шаги. Проходит патруль. Фриц, идущий с краю, чуть не наступает на Валерия.
И снова тихо.
Разведчики ползут дальше. Они уже на скошенном лугу. Это хорошо: где-то близко должен быть стог.
Первым на него натыкается Иван Тихонович и треском цикады зовет к себе Валерия. Они ломают несколько патронов, делают пороховую дорожку, поджигают ее и быстро отскакивают в кусты.
Стог вспыхивает. В хуторе тревога. Немцы тащат воду, длинные жерди, вилы и рыщут по кустам в Поисках поджигателей. Напрасно: разведчики уже обходят хутор с противоположной стороны.
К утру отряд подходит к хребту Пшеда и снова ложится в кусты.
В полдень Евгений вместе с Иваном Тихоновичем выползает на опушку. Где-то здесь должны быть таинственные дзоты.
Лягушки не обманули: стоит жаркий солнечный день. Далеко впереди расстилается степь. В бинокль видны белые хаты хуторов, тополя, какие-то люди. Медленно движутся волы. Чуть в стороне — гряда невысоких зеленых холмов. И все это тает в струях знойного марева.
Никаких признаков дзотов.
Еще и еще раз внимательно вглядываются разведчики. Бинокль переходит из рук в руки.
— Зря прогулялись, Иван Тихонович. Ровнехонько ничего, — замечает Евгений.
— Нет, что-то холмики эти мне не нравятся: уж больно они зелены. Не бывает так на самом деле. К тому же, полюбуйтесь на тот куст, что стоит слева: он пожелтел раньше срока.
Куст действительно высох. Но что в этом удивительного?
— Мало ли почему он мог пожелтеть, Иван Тихонович!
— И я про то же говорю — мало ли почему желтеют кусты. Взять хотя бы такой случай: пересадили его неудачно, вот он и пожелтел.
Целый час разведчики не спускают глаз с холмов. Холмы попрежнему безлюдны — ни дымка, ни человека.
