Подо льдом меня ждала черная вода. Уже странно! И в океане, и в пресных реках и озерах вода всегда играла разными оттенками синего, а здесь… Хотя это, наверное, из-за глубины и отсутствия света.
Прыгать в воду ногами вниз было непривычно, да и неправильно для меня, но иначе не получалось. Оказавшись в озере, я тут же настороженно огляделся, но вокруг меня была только темнота. Даже лед над моей головой не переливался, как на записи, а нависал свинцовым облаком.
Тогда я попытался почувствовать, есть ли рядом жизнь, но оказалось, что все мои способности сбиты и почти бесполезны. Само это место отличалось от любого из тех водоемов, в которых я раньше бывал, и отличалось не так, как зараженный участок океана. Там я был естественным существом, а мир вокруг меня — нарушением законов природы.
Здесь же нарушением был я. Это озеро оказалось чуть ли не отдельным миром, где меня совсем не ждали. Миром чистым, хрупким, и я чувствовал себя так, будто вперся на паркетный пол в заляпанных навозом сапожищах. Довольно странное ощущение, учитывая, что обувь я не признаю.
Лучше было бы мне уйти, и инстинктивно я понимал это. Но моя человеческая половина снова взяла вверх, призывая продолжить осмотр. Я знал, что если поддамся и уйду сейчас, то больше сюда не вернусь, поэтому заставил себя плыть на глубину.
Не знаю, почему, но я хотел добраться до дна. Вокруг себя я все равно ничего не видел, даже напрягая свое зрение, а дно хотя бы материально. Мне казалось, что за мной следят, но это, конечно, паранойя в прогрессирующей стадии. Если бы за мной действительно следили, я бы почувствовал! Так ведь?…
Дышать здесь было очень тяжело, я хлопал жабрами, как выброшенная на берег рыбешка. Использовать здесь легкие на человеческий манер я тоже не мог, потому что кругом все-таки вода! Вода, в которой почти нет кислорода… А справлюсь ли я вообще?
Хватит ныть! Естественно, справлюсь. Я ведь и не с таким сталкивался. Я научился дышать на поверхности! Что мне боятся какой-то ледяной лужи!
Справа от меня мелькнула вспышка света, прервавшая все мои геройские размышления. Я резко развернулся, но ничего не увидел. Показалось, что ли? Спокойней, Кароль, спокойней, так и самообладание потерять недолго… Что за истерики?
Свет мелькнул снова, на этот раз недостаточно быстро, чтобы обмануть меня: я видел, как он уходит на глубину. Нет, не мерещится, тут кто-то есть.
Я замер, развернулся так, чтобы невидимое дно было под моими ногами. Впервые в жизни у меня сложилось впечатление, что я вишу над бездной. Но я ведь житель океана! Это людям свойственно бояться глубины, потому что они не знают, что там скрывается, да и в целом почти беспомощны в воде. А я — один из самых серьезных хищников, мало кто может со мной сравниться.
Так почему я боюсь теперь?
Да потому что я совсем один, рядом кто-то есть и смотрит на меня, а я ничего не могу поделать, даже почувствовать его! И потому что это не море и не океан, а нечто совсем незнакомое.
А потом свет снова вспыхнул, но уже далеко, сразу в нескольких местах. Я не сразу понял, что искорки света образовали кольцо, в центре которого оказался я. Они нарастали, становились все ближе, все отчетливей. Я же словно оцепенел: я мог лишь поддерживать себя на плаву и смотреть на них. Ближе, ближе, совсем близко…
Они сияли ровным белым светом, благодаря которому я смог увидеть, какая мутная здесь вода. По форме странные огни и правда напоминали людей: вот голова, тело, руки… А ноги где?
А ног не было. Вместо них в воде извивалось что-то странное, не похожее ни на хвост, ни на щупальца, а на что-то среднее между ними. Пять или шесть отростков, постоянно находящихся в движении… Только теперь я заметил, что в целом огни неподвижны.
Самым подозрительным было то, что я не чувствовал ауры. Вообще никакой! Как будто передо мной никого не было, но ведь я их видел! Вижу… Вот же они, сейчас будут рядом! Аура должна быть у любого живого существа.
Но не у призраков. Дьявол! Но такого просто не может быть! Я не могу сражаться с теми, кто уже мертв!
Это понимание и последовавшая за ним вспышка страха вывели меня из оцепенения. Я резко дернул хвостом, заставив себя двигаться. Для большой скорости тут было маловато воздуха, но я все равно разгонялся. Мне не впервой задерживать дыхание, справлюсь как-нибудь. Лишь бы уйти отсюда, живым!
