– Смотри-ка, начальник, похоже король не ошибся, советуя нам в первую очередь проверить трактиры, – сказал Ардалиону его подопечный, протягивая пустую флягу, от которой сильно несло алкоголем, – Интересно, откуда он мог знать, что, как ее, Дриана? любит выпить.
– Хороший вопрос, – буркнул следопыт, нюхая горлышко и издав удивленный возглас, – "Пробуждение"? Однако…
Среди его подчиненных пополз смешок, когда они услышали название спиртного. Здесь не было такого, кто хоть раз не пробовал бы этой дьявольской смеси.
– У девчонки неплохой вкус, – выкрикнул кто-то из задних рядов, – Вероятно, она нужна королю для застольной компании.
Ардалион пропустил выпад против его величества мимо ушей и склонился над флягой. Если постараться, она многое бы могла рассказать о намерениях ее хозяев.
– Они направились в Нейшар, – наконец, вытирая пот с лица, сказал следопыт, вставая с колен, – В столицу есть только одна прямая дорога. Вряд ли троица поедет в обход, все говорит о спешке.
– Взгляните, – потянул его за рукав Ажей, протягивая три листка бумаги. Ардалион кинул взгляд на знакомые ему листовки и с сожалением прищелкнул языком.
– Они знают, что мы их ищем, – пояснил он Ажею, вскакивая на коня, – Теперь Дриану будет сложнее захватить. И еще одно меня настораживает, – и Ардалион вновь втянул в себя воздух, – Такое чувство, будто здесь присутствовал третий маг, достаточно сильный, чтобы скрыть свои возможности. Но по логике им может быть лишь Леон. Чем дальше, тем занятнее…
Не окончив своей мысли Ардалион пришпорил коня и во главе своего отряда покинул тихую полянку в глубине леса.
Стычка в трактире
Тихая и ритмичная иноходь моей красавицы Луны погрузила меня в беспокойную дрему. Временами я проваливалась в черную дыру забытья и тут же рывком приходила в себя, опасно наклонившись в седле. Иной раз мне казалось, что я упала с лошади и лежу на обочине, всеми забытая и никому не нужная. Испуганно открывая глаза, я видела перед собой всю ту же картину: ночное звездное небо, все еще алеющий западный его край и светлую песчаную дорогу, убегающую в бесконечность. Пару минут мне удавалось сидеть прямо, тараща глаза в подступающую мглу, но потом моя голова вновь устало клонилась к мягкой шелковистой гриве моей кобылицы. Порой меня будил испуганный всхрап коня Леона, когда из-под копыт впереди едущего на вороном Эрика в разные стороны с негодующим кваканьем бросались лягушки, и вновь тишина летней ночи, нарушаемая лишь вздохами ветра и плеском воды. Я плотнее запахивалась в теплый шерстяной плащ и, подобрав поводья, пыталась взбодриться, но мерное дыхание коней оказывало свое умиротворяющее действие, и мои руки опять падали вниз. Наконец я смирилась со своей участью и окончательно задремала, следя лишь за тем, как бы во сне не упасть с Луны.
– Вставай, засоня, приехали, – вырвал меня из сладкого омута полусна-полубытия неестественно бодрый окрик Леона. Я с трудом разлепила веки и увидела, что наши кони топчутся во дворе небольшого трактирчика, вывеска которого еле слышно позвякивала на ветру. Все вокруг заливала предрассветная мгла, на улице было невероятно тихо, лишь иногда где-то вдалеке слышался лай потревоженных собак.
– Эрик, это новая пытка, заставлять нас не слазить с коней сутками? – слабым голосом поинтересовалась я, с трудом спускаясь с лошади, – Мне кажется, что я срослась с Луной и превратилась в кентавра.
– Если данное событие соизволит произойти, – высокопарно выразился Леон и, заметив, как я напряглась, ожидая от него какой-нибудь гадости, поспешил не обмануть моих надежд, – То твоя лошадиная сущность будет куда лучше человеческой.
У меня не было ни сил, ни желания придумывать достойный ответ, поэтому я просто попыталась испепелить наглеца взглядом. От этого весьма успокаивающего занятия меня оторвала хозяйка трактира – маленькая, сухонькая старушка с жиденьким пучком седых волос. Ее остренький носик от любопытства стал похож на шпагу, а в крошечных глазках-бусинках посверкивал огромный интерес к нам.
– Я приготовила вам номера, милостивые государи, – произнесла она, обращаясь ко всем сразу, – Как вы и просили, они расположены рядом и окнами во двор, но, может, вы соизволите сначала отужинать?
