– Хорошо, господин, – и Ажей с явным облегчение закрыл за Ардалионом дверь трактира, – Кони уже оседланы, мой повелитель. Мы готовы отправиться в путь.
– Прекрасно, – и эльф потрепал юношу по щеке, стараясь не обращать внимания на его подобострастный взгляд, – Вперед.
Выйдя во двор, следопыт с тревогой окинул свой, слишком по его мнению, маленький отряд – всего 15 человек. Конечно, по здравым расчетам выходило, что на каждого члена из знаменитой троицы приходилось не меньше пяти человек, да и Дриана не обладает большим опытом в искусстве сражения. Но опасения все же не покидали Ардалиона.
– Не волнуйтесь, – словно прочитав его мысли, шепнул Ажей, – подводя к нему красавца-коня с черной, как ночь, гривой и белоснежной шкурой, – Ведь они всего лишь люди, а не монстры какие-то. Даже если учесть, что Эрик и Дриана сильные маги, но вокруг Нейшара действует защитный пояс, поэтому, чем ближе они будут приближаться к столице, тем сильнее будут уменьшаться их магические силы. У них нет шансов.
– Лучше переоценить противника, чем недооценить, – выдохнул Ардалион, поудобнее усаживаясь в седле, – А теперь расскажи-ка мне поподробнее о том, как тебе удалось заполучить столь ценные сведения.
Слушая маловразумительное бормотание Ажея о внезапно проснувшейся совести у населения маленького хутора, Ардалион гадал, к каким именно формам допроса прибег юноша. Ладно, если просто к запугиванию, а ведь дело могло дойти и до пыток. Нет, как только он вернется в Нейшар, так сразу же отправиться к королю. Мальчику необходима помощь хорошего знатока душ. Давно пора было сделать это, но после экспериментов Пейрака, сам Ардалион до смерти ненавидит всех психологов.
– Ведь все рассказанное тобой – неправда, Ажей, – мягко произнес следопыт, отметив, как юноша моментально стал пунцовым от стыда, – Ты мне обещал, что без разрешения и мухи не обидишь.
– Но господин, – залепетал Ажей, не зная, куда девать глаза, – Вам так нужны были сведения, а эти свиньи отказывались отвечать.
– Сколько пострадало? – перебил его Ардалион, не желая далее слушать привычные объяснения.
– Лишь сломанная рука, – прошептал юноша.
– Ты пошлешь ему письмо с извинениями и деньги в знак компенсации, – распорядился Ардалион, – И я не собираюсь больше выслушивать жалобы от населения. Чтобы подобное было в последний раз.
И следопыт пришпорил лошадь, желая остаться наедине и дать возможность Ажею поразмышлять над своим проступком. Для мальчика не существовало хуже наказания, чем холодность его начальника, поэтому Ардалион был уверен в том, что в ближайшее время самодеятельности Ажей не проявит. А потом они приедут в Нейшар, и мальчика отдадут в ласковые и опытные руки самого лучшего знатока душ.
Вдруг конь Ардалиона настороженно всхрапнул и встал на дыбы. Успокаивая его, следопыт сделал знак остановиться, отметив краем глаза, что за его спиной выросла фигура Ажея. На первый взгляд в окружающей местности не было ничего необычного: густая листва леса смягчала жар полуденного солнца, лениво покачивались ветви деревьев от легкого дуновения ветра, несущего знойное дыхание пустынь юга, где-то недалеко слышался умиротворяющий плеск ручья. Ардалион нахмурился и осторожно вдохнул в себя воздух, как это недавно сделал его конь. Кроме обычного аромата лесных цветов и насыщенного запаха хвои, ветер принес и едва уловимый знак присутствия двух сильных магов: пахнуло озоном. Ардалион благодарно похлопал по шее скакуна и показал пальцем своим спутникам направление движения. Всадники спешились и, обнажив мечи, стали пробираться сквозь бурелом к просвету между стволами елей.
– Запах магии? – шепотом спросил Ажей, тенью следуя за своим начальником и, получив утвердительный кивок, вполголоса поинтересовался, – А почему я ничего не чувствую?
– Потому что умение ощущать магов дается с рождения по прихоти судьбы, – громко, не таясь, ответил Ардалион и, встав в полный рост, крикнул своим спутникам, – Все спокойно, ребята, они ускакали около двух часов назад.
Его отряд россыпью вышел на небольшую поляну, сохранившую все следы недавнего привала.
