Приближалось время отъезда на осенний тинг. Обычно Фрейвид хёвдинг отправлялся туда из Прибрежного Дома, а от Кремнистого Склона дорога до Острого мыса была вдвое длиннее, так что приходилось торопиться. Фрейвид предвидел, что на этот раз ему придется отсутствовать дольше обычного, и задумчивость Ингвиль, которую он собирался взять с собой, служила тому подтверждением.
А дела в усадьбе не располагали к дальним поездкам и долгим отлучкам хозяина. Домочадцы начали с испугом подозревать, что удача покинула гордого хёвдинга.
Еще не утихло общее волнение после внезапного отъезда из Страндхейма, больше похожего на бегство, как через несколько дней после приезда в Кремнистый Склон пропало большое стадо, которое паслось на ближних пастбищах. Ночью оно исчезло, не потревожив собак и не оставив следов, словно улетело в небо!
В усадьбе поднялась суета. Три десятка отличных коров были немалым богатством, от их молока и мяса зависело пропитание всех домочадцев, и теперь Кремнистому Склону грозила голодная зима. Никто из соседей не решился бы на такое дерзкое похищение, и Фрейвид хёвдинг даже не знал, что и думать. Собаки, которых пытались заставить искать след, только выли и поджимали хвосты. Все ясно указывало на нечистую силу, поэтому женщины лишь причитали, а мужчины ходили хмурые.
Фрейвид не тратил времени на жалобы, он решительно принялся за поиски. Сначала хёвдинг поговорил с Ингвиль, но она могла помочь не больше других женщин в усадьбе: дар ясновидения пробуждался в ней только в новолуние, но и тогда дочь не могла «заказывать» нужные видения. И хёвдинг решил обратиться к обычным средствам: собрал работников, разделил их на несколько отрядов и сам отправился на поиски. Старого Горма, колдуна и прорицателя, он послал в святилище Стоячие Камни погадать о пропаже.
От приготовлений хозяина и домочадцев отвлекли крики во дворе.
– Серый вернулся! – кричали женщины и дети, перебивая друг друга. – Серый! Смотрите! Это Серый!
– Только этого пса не хватало, пожри его Хель! – выбранился Фрейвид и пошел на двор.
Серый напомнил ему о Хёрдис, которую он хотел как можно скорее забыть навсегда; погибла она или, вопреки вероятности, жива, воспоминание о ней было одинаково неприятно.
– Смотрите, что у него… – услышал Фрейвид изумленный мальчишеский голос. И все разом затихли.
– Пустите, – коротко приказал хозяин, подходя.
Дети и подростки рассыпались в стороны. Фрейвид увидел Серого. Пес сидел перед воротами так величественно и гордо, словно священный волк возле престола Одина. Выглядел он исхудалым, но зато…
– Хм! – выдохнул Фрейвид и нагнулся пониже, не веря своим глазам, потом присел перед псом на корточки.
И было чему удивиться. На шее пса, прикрытая свалявшейся и грязной серой шерстью, поблескивала витая серебряная гривна с козлиными головками на концах, явно фьялленландской работы. С одного взгляда было видно, что гривна тяжелая, потертая, с несколькими старыми царапинами и насечками от вражеского оружия. Такое украшение было бы уместно на груди достойного воина, но не лохматого пса!
– Может, это тролль? – дрожащим от страха голосом внесла предложение одна из младших девочек и спряталась за брата.
– Нет, если бы это был тролль, он не мог бы носить серебро! – уверенно возразил Хар, сам замирая от сладкой жути. – Нечисть боится серебра!
– А как же горные тролли и темные альвы владеют сокровищами? – спросила другая девочка. – Я сто раз слышала…
– А… они только владеют, а носить ничего не носят! – нашелся Хар. – Ты разве видела хоть раз свартальва с гривной или кольцом?
– Она и без гривны не видела! – хмыкнул другой мальчик.
– А вот и видела! – запальчиво возмутилась девочка. – Это ты ничего не видел, а мы видели тролля! Мы со Сваной сколько раз видели, там, у пастбища! Скажи ему, Свана!
– Врешь, они выходят только по ночам, а тебя мать сразу гонит спать!
