Свет люминермов тем временем становился ярче. Он исходил из пробоины, ведущей на самый верхний одиннадцатый по счету уровень огромной конструкции.
Инга уже устала, но возвращаться прежним путем не хотелось. Слишком долго и осторожно она пробиралась через пространство затопленных «палуб». Проще исследовать последнюю и поискать выход поблизости, благо стены змеились широкими темными трещинами, за которыми наверняка отыщется переход к какому-либо из необитаемых батт отсеков.
На одиннадцатом уровне ее ждало неожиданное открытие.
Проплыв через огромную брешь она увидела оранжевые блики. По краям пробоины густо росли люминермы, ей следовало сразу догадаться, что эти растения, светящиеся в темноте за счет накопленного днем заряда энергии, не могут существовать без ласковых лучей солнца.
Над Лазурным Чертогом сейчас царила глубокая ночь. Оранжевые прожилки лунного света означали, что в пещере под сферическим сводом (его очертания определил эмиранг) есть воздух.
Инга осмотрелась. Сразу за краем пробоины начинался песчаный нанос. Дно явно поднималось. Данные, что приходили от эмра лишь подтверждали ее наблюдения: верхний сегмент огромной конструкции подвергся значительным деформациям, куполообразный свод сильно накренился, над головой Инги зияла брешь со скругленными, оплавленными краями, через которую сюда проникал лунный свет.
Толстый слой песка покрывал поверхность накрененной палубы. Пробоина располагалась в нижней части деформированного свода, неистовая сила нашла выход, пробив внешнюю стену города, исказив поверхности, накренив плоскость «пола».
Темная гладь воды расступилась с тихим плеском.
Инга вынырнула в образовавшийся воздушный карман, превышающий по площади и объему любое из жилых помещений города — дальняя часть куполообразного свода тонула во мраке, а подле пробоины царило тусклое равномерное освещение, по стенам скользили блики лунного света, слышался монотонный плеск небольших волн. Эмиранг неохотно соскользнул к плечам, освобождая лицо девушки. Она сделала вдох.
Воздух пах тревожно. В нем не чувствовалось соленого простора океана, скорее затхлость плохо вентилируемого батт отсека, где барахлит регенератор воздуха. Дно продолжало полого подниматься, и вскоре Инга уже не плыла, а шла по колено в воде.
Эмр соскользнул с ее тела, свернулся в форму веретена, беспокойно кружа на мелководье.
Берег.
Понятие весьма условное для обитателя подводного мира.
Инге и прежде приходилось бывать на «суше» — Изумрудная Гладь изобиловала небольшими песчаными островками, но сейчас кромка воды ассоциировалась в сознании с чем-то иным. Вообще-то огромный воздушный карман, образовавшийся в приподнятой части накренившегося купола, напоминал мрачную и холодную подводную пещеру.
На берегу в песке белели рыбьи кости. Инга едва не наступила на кучку останков, сразу же насторожившись. Кто обитает тут, питаясь рыбой на суше?
Без защиты эмра она чувствовала себя неуютно. Слабый ток воздуха неприятно холодил кожу. Вообще, ощущение выхода из воды на достаточно большое открытое пространство граничило с шоком.
В сезон штормов сюда проникали не только течения. Песок застыл небольшими барханами, извилистые полоски говорили о волнах, периодически набегающих на искусственный берег.
Дальняя стена огромного, наполовину затопленного водой помещения терялась в плотном мраке, который лишь слегка разгоняли мятущиеся отсветы багряного сияния непонятной природы. Оттуда слышался неясный шум и исходили тревожные, удушливые, горьковатые запахи.
Инге стало не по себе. Сердце колотилось все быстрее, неодолимо хотелось броситься назад, в темную воду, ощутить прикосновение эмра, почувствовать, как он предано прильнет к телу, претерпевая мгновенные трансформации, принимая формы плотно облегающей защитной оболочки…
Нет уж!.. — мысленно прикрикнула на себя Инга. Глупо поворачивать назад. Потом ведь буду мучиться вопросами да ругать себя за нерешительность.
Окруженное скользящими по стенам бликами пятно лунного света осталось позади. Вне связи с нервной системой эмиранга она с трудом ориентировалась в плотном сумраке, большинство деталей окружающей обстановки появлялись внезапно, словно их кто-то выталкивал из тьмы.
