— Прошли отметку глубины в два километра, — сообщил Фрэнк. — Дистанция до цели двадцать семь километров.
Течения стали мощнее.
Они устремлялись из пучин Бездны к поверхности океана, оказывая сильное встречное сопротивление.
— В юности я сумел погрузиться на глубину всего двухсот метров, — произнес Фридрих, взглянув на приборы.
Он по-прежнему испытывал панический страх перед пропастью, но ни за что не хотел признаваться в этом, подавлял чувства, хотя прекрасно знал, что именно его страшит.
Чтобы не думать о давнем горе, он мрачно смотрел на показания датчиков.
* * *
Разговоры постепенно стихли.
На отметке глубины в два с половиной километра движение «Титана» замедлилось.
Пустота. Ни единой зацепки для взгляда, мутный мрак, сквозь который едва пробивается свет мощных прожекторов.
Подводный космос. Пространство, где привычные для человека ощущения внезапно утрачивают смысл, и лишь показания приборов подсказывают, где верх, где низ, на каком расстоянии и в каком направлении находятся стены исполинского разлома.
Сколько же еще?
— Есть! Я вижу! — внезапно воскликнул Артем.
Мощные эхолокаторы «Титана» зафиксировали участок дна пропасти!
— На какой глубине? — отрывисто спросил Фридрих.
— Семьсот метров. Прямо под нами!
— Инга?
— Мы недалеко от источника сигнала. Я его чувствую.
— Эти… существа, они способны показать рельеф дна, как-то дополнить данные наших приборов? — спросил Фридрих.
— Нет, — после недолгой паузы ответила девушка. — Я вижу лишь два маркера и очертания верхних границ разлома.
— Два? — удивился Артем.
— Один обозначает наш корабль. Второй — это источник сигнала, — пояснила Инга. — Мы сейчас находимся недалеко от Утеса Эмиранга. Он над нами… чуть дальше по курсу, — она, не искушенная в искусстве навигации, объясняла все своими словами.
Фридрих сверился с древней электронной картой, на которую были нанесены края разлома, но Утес Эмиранга в ту пору еще не сформировался и не был отмечен на изломанной линии обрыва.
— Инга, ты видишь Утес в очертаниях Края Мира?
— Да.
— Отметь его, — попросил Фридрих, переключая на расположенный перед Ингой голографический монитор увеличенный фрагмент древней карты.
— Вот тут, — она дополнила изображение несколькими скупыми штрихами.
Фридрих взглянул на взаимное расположение Утеса Эмиранга и двух маркеров.
— Фрэнк, начинай вертикальное погружение, — обратился он к андроиду. — Ориентируйся на участок дна, обнаруженный сканерами.
Подводные течения внезапно начали ослабевать.
В наступившей вновь тишине отчетливо слышались царапающие по нервам звуки, — что-то потрескивало, поскрипывало, скрежетало, — это давление воды испытывало на прочность корпус продолжавшего погружение модуля.
— Выдержим ли? — обеспокоенно пробормотал Фридрих, взглянув на трехмерную модель «Титана». Если не брать в расчет тревожные звуки, а полагаться лишь на показания датчиков, расположенных в обшивке, то причин для тревоги вроде бы нет. Но все равно холодок пробегал вдоль спины.
Бездна…
Для Фрэнка, уверенно управлявшего кораблем — простое слово, а для Фридриха, Инги и Артема — символ, окутанный мистическим ореолом тайны.
«Титан» продолжал погружение, Артем вслух отсчитывал глубину, невольно повторяя показания приборов.
— Четыреста метров до дна… триста пятьдесят… триста… Я вижу какие-то очертания! Это не скалы!
На всех экранах появились новые оперативные окна. Теперь сканирующий комплекс корабля четко фиксировал не только рельеф обнаруженного участка дна пропасти, но и некий, расположенный на нем объект!
— Это не дно! — внезапно произнес Фридрих. — Выступ скал!
Действительно, стены разлома постепенно сближались. На глубине трех километров скалы образовывали обширный выступ, на краю которого как раз и располагался неопознанный объект.
— Фрэнк, скорректируй курс. Движемся к центру площадки.
Ощущения бездонности, бескрайности окружающего истончились. Теперь сканеры «Титана» отчетливо фиксировали две постепенно сближающиеся стены древнего разлома.
Выступ скал омывало слабое течение.
Фридрих включил все внешние прожектора, мрак мгновенно отпрянул, отдавая взглядам людей обширную каменную площадку, — еще один утес, нависающий над Бездной.
